早駆けの蹄の音が鳴り響くと、家々から不安そうな面持ちの村人、赤ら顔のイワンさん、粉挽き屋のグリゴリーさんにオレクさん、それにパン屋のエレナさんや鍛冶場のおっさん達がおずおずと顔をのぞかせた。だが、みんな口が聞けなくなったように押し黙っていて、結局最初に口を開いたのは俺だった。
「ボリスさん、どうだったんです？」俺のその問いに対して、大男のボリスさんは、まるで叱られた女の子のような顔で首を横に振るだけだった。
「そ、そんな……」外に出ているやつらはどよめき、思わず神の名を口ずさむ者までいる。外の悲痛な空気を察したのか、家の中もまるで死に絶えたように静かだった。ただ、ヒュウヒュウと北風の音だけが響いている。
静寂を破って、ボリスさんは絞りだすように言った。
「兵隊さんの話によればクダンの町が落ちたらしい。このまま行けば、連中は隣の村までやってきた頃だろう。俺たちには逃げ切ることはもう……」まるで葬式のような雰囲気に村が包まれる中、青白い顔の神父様がボリスさんの横に歩み出て、まるで自分に言い聞かせるように皆に語りかけた。
「もう、全て手遅れです。ですが皆さん、恐れてはいけません。私達にとって、神の御国はもうそこまで迫ってきているのです。かつてレスカティエの聖女がそうしたように、私達も殉教者となりましょう。あくまでも高潔に。さあ、皆で祈るのです。神の王国に栄光があらんことを」神父様はほほえんでいた。だが、その目からは一筋の涙が、まるで糸のように流れていた。この時の礼拝が、思えば俺にとって最後に見た村のみんなの姿だった。
礼拝が終わると皆で家に帰り、家族との最後のひとときを過ごすことになった。俺が戸を開くと、「兄ちゃん……」と心配そうに弟が出迎えてくれたが、その顔は赤く、目が腫れぼったい。泣き止んだのか、それとも……
「涙も枯れちまったのか……」ぼそりと俺はそうつぶやき、家の中に入る。玄関には、聖者様のイコンが飾ってある。じいさんの、そのまたじいさんの時代から俺たちをずっと見つめてきた一枚のイコン。気づくと、俺はそれに向かって一心不乱に祈っていた。ああ、聖者様、どうか、どうか弟をお助けください。俺は昔から村のいたずら小僧で、悪さばかりしてきました。小さなことも含めれば百では収まらないほどの罪を犯してきました。ですが、弟は、あいつは本物の善人なのです！ 弟は語っていました。亡き父のように神の道に進みたいと。あいつには学がある。輝かしい未来が有るのです！ どうか、俺を犠牲にさせて下さい。それであいつが救われるのであれば。
その時突然、俺にあるアイデアが閃いた。これは神の御加護なのだろうか。それとも……だが、やらねばなるまい。万が一にも生き残れる可能性が有るのならば。俺は叫んだ。「レフ！ 大急ぎでタルを集めてくれ！ 上手く行けば助かるかもしれない！」２人でありったけのタルを玄関に集め、レフを寝台に横たわらせ、藁袋を掛けた。これで家探しでもされなければ誰が寝ているかは分からないだろう。
その僅か一時間ほど後、ドンドンと、まるで地鳴りのような音が聞こえてきた。どんどん大きくなってくる。俺たちは悟った。魔王軍の騎兵隊だ。ついに、ついに……
恐怖で気が狂いそうだ。まるで冬の湖で泳いだ後のように、体に寒気を感じる。血の気が引いてきた。心臓がバクバクと鳴り、自分の呼吸が荒くなってくるのが分かる。気を強く持たなければ……
鎧戸の中から覗いて見ると、連中――ざっと十数人の魔物たち――は重くかさばる鎧や馬上槍を装備していないようだ。どうやら残った任務は敗残兵や市民を捕虜にすることだけらしい。だが、奴らの腰にはサーベルが吊るしてあった。肩に棍棒を担いでいるものもいる。俺は身震いした。死にたくない。いや……弟だけでも助けなくては。
村の踊り場に全員が集まると、褐色の肌で、派手な軍服を着た隊長格のやつが前に出てきて、大声で部下に指示を伝えた。遠目からだと詳しくは分からないが、どうもあれはアヌビスらしい。魔物どもとしても、クソ真面目なアヌビス種なら中間管理職に持って来いってことなんだろう。
小隊長閣下のひどい南方なまりの指示が終わると、部下どもは目をギラつかせ、手当たり次第に村の家の扉を叩き壊し始めた。怒号や悲鳴、怨嗟の声が響いてくる。まるで地獄だ。
「…………」恐怖で我慢ができなくなったらしく、レフは目に涙を湛えながら俺にしがみついてきた。
「大丈夫だ。お前のことは俺が絶対に守ってやるからな。いいか？ほとぼりが冷めたら西に逃げるんだ。グレキアまでたどり着ければ、きっとルーカスおじさんに会えるはずだ。お前はもう大人じゃないか。大丈夫、きっとできる。きっと。さあ、寝台に戻るんだ。俺がなんとかしてやる。全てが終わるまで、絶対に出て来るなよ。」そう言って、俺はレフを力
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