季節は真冬。
とある大学の片隅、時代を感じる古びた研究棟の一室、暖房の効いた温い室内にて。
頭髪と下半身に蛇の特徴を持つ魔物、メドゥーサであるところの蛇ノ目明歩は、テーブルの上に置かれた一つの小さな『物体』をじぃっと凝視していた。セミロングの髪先にうごめく数十の蛇達も、それに追随して全員が同じ一点を注視している。彼女の眉間には皺が深く刻まれていて、まさしく真剣そのものといった印象だ。
しばらくそうして。躊躇を一瞬、明歩はおもむろに手を伸ばす。
短く細い円柱状の『物体』をそっと手に取ると、先端を覆う白いキャップを取り外した。
そしてその逆側、底の部分にあるダイアル様のツマミを、繊細かつしなやかな指先でくるくると回転させると。キャップが外れた先端からさながら口紅のように、しかし決して鮮やかな紅ではない乳白色の物体が、じわじわとせり上がってきた。
……早い話が、それはただのリップクリームだった。
そこらのドラッグストアに百円未満の価格で投げ売りされているような、それこそどこにでもある何の変哲もない、それはただのリップクリームだった。
じめじめとした真夏とは違いカラカラに乾ききった冬場の空気は、女性の肌の天敵だ。明歩は人間などより遥かに身体の丈夫な魔物、しかしこうも空気が乾燥していれば、その肌も流石に堪えるというものだ。ハンドクリームや乳液などの肌の乾燥を防ぐアイテムは、その全てが女性で占められている魔物達にとっても確かな必需品なのだった。
当然、唇の荒れを防ぐリップクリームもその一つだ。
唇も女性の顔の一部分。ヒビ割れて白く粉を吹いた唇など、魅力に欠ける。
明歩もそうして冬の乾燥に悩まされている内の一人なのだろう。実際に彼女の唇は室内の暖房にあてられたのも相まって、徐々に乾き始めていた。
「……うー」
……だというのに。
なぜか明歩はリップクリームの先端を凝視したまま、ピクリとも動こうとしなかった。口からは小さく唸り声だけを零しつつ、依然として眉根と視線を寄せ続けるのみだ。彼女の本心を表現する髪先の蛇達は、各々がそれぞれに悩ましげにその身をくねらせていて、彼女の胸中の葛藤を如実に表していた。
しばし、石像のように固まる。
その様は、睨んだ相手を石へと変えるメドゥーサの名折れである。
「……あっ」
そのままたっぷり数分が過ぎて。
ふと、蛇達の中で最も勇敢な、つまりは明歩の持つ勇気を一番色濃く反映させた一匹が、彼女の手に触れた。それを皮切りに他の蛇達も、まるで応援するかのように次々と明歩の手に寄り添っていく。その姿からは、今にも「頑張れ」という声援が聞こえてきそうだった。
……その光景を見て。明歩は意を決したように、きりりと表情を引き締めた。
一つだけ深呼吸をして、心を落ち着ける。震える指先を制しながら、乳白色の先端を自身の下唇へと近づけていく。軽く目を閉じる彼女の姿は、さながら想い人からのキスを待ち受けているようにも見えた。
十秒ほどの時間をかけて。それは薄桃色の粘膜と、ぴたりと触れ合った。
熱く湿った吐息が、明歩の喉奥からはぁと漏れ出る。
既に何度も使用されているのだろうその先端は、真ん中の部分だけが溝になって凹んでいる。その溝を唇に添わせるようにゆっくりとリップクリームを動かすと、溶け出した成分がねっとりと下唇に纏わりつき、乾き始めていた表面を潤していった。
口角から口角までを丹念に塗り終えると、そのまま上唇にも滑らせ、同じように塗りつける。元々綺麗に色付いていた粘膜はつやつやとした光沢に包まれていき、明歩の美貌をさらなる艶やかさで彩った。
上唇にも一通り塗り終えたあとは、唇同士を互いに擦り合わせて……念入りに、ともすれば執拗とも言い換えられるほどに念入りに、クリームを粘膜内に馴染ませていった。
「は、あ……っ」
馴染ませ終わって。
明歩はまるで一仕事終えた後であるかのように、一息ついた。気が抜けて呆けた顔は、幸福と後悔という相反する二つの感情を同居させたような、そんな何とも言えない複雑な表情で満たされている。仮にそれを見た人物が、リップクリームを塗るくらいで何をそんなに大袈裟な、という感想を抱いたとするならば、それは誠にその通りと言う他無いだろう。
「……」
呆けたままの明歩は、使い終えたリップクリームをぼんやりと見つめていた。
視線を虚ろにした、魂がするりと抜けてしまったような表情は、頬がわずかな朱に染まっているのも相まって、女性が絶頂に達したしばし後の如き妖艶なエロティックさをも醸し出している。
「……もう、一回……」
その顔のまま、明歩はぼんやりと呟き。
何を思ったか、再びリップクリームの先端を唇に押し当てて。
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