『世界蛇のダンジョン』という場所が存在する。
世界中にダンジョンは数多くあれど、その中でも特に大規模とされるのが『世界蛇のダンジョン』だ。全百階層といわれる他に類を見ないほどの深層を誇り、中には強力な魔物やトラップが犇めいて、進入者の行く手を遮る。未だ制覇されたことのない最高難易度のダンジョンとして冒険者ギルドに情報が登録されていた。
そんな世界的にも有名な『世界蛇のダンジョン』を囲むように築かれた都市が、迷宮都市イシュルだ。
イシュルにはダンジョンの探索を生業としている、俗に探索者と呼ばれる冒険者達がいて、ダンジョンに生成される植物や鉱石、稀に見つかる宝箱に入っているレアアイテムを求めて日々ダンジョン内をかけずり回っている。
そして何を隠そう僕も、そういった探索者達の中の一人だ。信頼している仲間達と共に深層に挑み、溢れる強力なモンスターをちぎっては投げちぎっては投げ。手に入れた財宝と美女に囲まれながら人生を謳歌する超一流探索者――
「・・・・だったらどれだけ良かったことか」
自嘲するように独り言を呟きながら、僕はダンジョンの出入り口へと向かっていた。
腕っ節には自信がないけど逃げ足だけには自信がある僕は、一階層にある宝箱を主な収入源として生活している三流探索者なのが現実だ。
ダンジョンの宝箱は一日経てば再生成されるので(もちろん宝箱の位置は変わるし、ないことも珍しくない)この生活自体を続けていく分には特に問題はないのだが、低階層で活動している探索者は「腰抜け」などと一部の探索者からバカにされていた。
中でも僕は、ちっこい身体で素早くモンスターから逃げ回ることから、『仔兎』という不名誉な二つ名までついている。とほほ・・・・。
なんとか汚名を払拭したいなあとは思うのだけど、具体的な行動に移すのはなかなか難しい。というのも、僕は一人でダンジョンに潜っているので、気をつけないとすぐあの世行きという非常に大きいリスクを背負っているからだ。
ならばパーティーを組もう、と思っても、『仔兎』という付けられた汚名がそれを邪魔するという悪循環に陥っていた。
「ははは、はぁ・・・・・・」
ままならない事実だけで気が滅入るというのに、問題はまだまだ山積みで、
「・・・・これ直さないとなあ」
着ている外套を何度も確認してみても、やっぱり大きく穴があいていた。
先ほど魔物の攻撃を避けたときに、うっかり転んでしまい外套が破けてしまった。炎耐性の加護が付いている外套は、僕の装備品の中でも一、二を争うほどの貴重品だけにダメージが大きい。
「今日の稼ぎは全部パアかな・・・・」
それどころか、むしろマイナスという可能性も否定できない。新しい装備品買いたいのになあ、と嘆いても当然お金が増えることはない。
・・・・でも、これであの人に会える口実が出来たと思えばいいか。
いらっしゃい、と僕を迎えてくれる憧れの人の優しい笑顔が、僕の脳裏に浮かぶ。
「っと、いけないいけない」
急いで頭を振って、始まりそうだった妄想を追い出した。ダンジョンでの気の緩みは命の危険にまで繋がる。せめてダンジョンから出るまでは油断してはならない、とはよく言ったもので。
足下にあった一階層特有の不出来なトラップをちゃちゃっと解除し、ダンジョンの出入り口へと急いだ。
ダンジョンから出たあと、探索者ギルドに寄って今日の戦利品を換金してもらう。ざっと見た感じ外套の修繕費用くらいはありそうで、ほっと胸を撫で下ろした。
それを手早く小袋にしまい探索者ギルドを出ると、脇目も振らずに目的の場所へと向かった。
探索者ギルドより歩いて数分、『衣服装飾店』と書かれた看板が立てられた店に着く。
僕は店の扉の前で額の汗を拭いたり、服のゴミを気にしたりと、一応の身だしなみを整えてから店の中に入る。
「ミーネさん、こんにちは」
「あ、フェイ君。いらっしゃい、よく来たわね」
店の扉を開けると、僕にとって憧れの人が、いつも通り優しく微笑みかけてくれた。
ミーネさんは衣服を主とする装備品を扱っている『衣服装飾店』の店主さんだ。
腰に届くほどの艶やかな長い銀髪に、白磁のようなきめ細かい肌、切れ長の知性的な瞳が印象的な、スタイルの良い美しい女性。探索者の間ではファンも多く、美女が多いこの都市でも一際目立っている。
「今日はどうしたの？」
「えっと、少し外套が破けちゃって」
着ていた外套を手早く脱いで、カウンターに置く。
「あらあら、これは綺麗に破けてるわねえ・・・・」
見慣れているからだろう、ミーネさんは驚いた風もなく破損個所を指でなぞる。
「あのう、それで。・・・・修繕費用はどれくらいになるでしょうか。これで足りますか？」
そっと小袋を出して、中身を
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