荒れ果てた野を、一人の少女が往く。
年のころは15歳前後、肩まで伸びた金髪と、あまり育たなかった胸、あどけない顔つきに、強い意志を感じる金色の瞳。
疲れているのか、頬は紅潮し、息遣いも荒い。
その右手には豪華な装飾の施されたマスケット。
清楚でありながら威厳のある白い服装から、反魔物国連合の十字軍に所属している戦列歩兵であることがわかる。
そんな少女が、魔界を一人で歩いているということは、所属している部隊は壊滅したのだろう。
しかし、よくよく観察してみると、不自然な点が2つある。
1つはマスケットの先に取り付けられている長さ50cm程の銃剣。
魔界銀製である。
魔界銀製の武器は対象の肉体ではなく、魔力のみに対して加害することができる。
それはすなわち、人間はもちろん、魔物も殺すことができないことを意味する。
魔物の殲滅を掲げる十字軍の兵士が使う装備ではない。むしろ、魔物側の武器である。
そして、もう1つがたまに顔をしかめながら飲んでいる小瓶。
これは精補給薬である。
本来は独身の魔物が飢えをしのぐために飲むものであり、人間が飲むものではない。
そもそも、反魔物国では手に入れることさえできないものだ。

「あら、こんなところまで十字軍の兵士が来るなんて、珍しいわね」

上空からの声に反応して少女が上を見ると、ちょうど一人のサキュバスが地面に降り立つところであった。
いや
白銀の髪に深紅の瞳、透き通る様に白い尾と羽。

「リリム様……？」

と少女は目の前の魔物に問いかける。
そう、魔王の血族であるサキュバスの上位種、リリムである。

「如何にも、私はリリムのセレニアだけれども……あなた、何者？」

怪訝な顔をして少女のほうを見るリリム──セレニア。魔界銀製の銃剣に気づいたらしい。

「私は、ルイーゼ・フォン・デア・ヴァールス＝アルンヒェン……親魔物国ヴァールス王国王家の、分家筋の者です」
「ヴァールス王国……というとヴィルヘルミナちゃんのとこの娘なのね？でも、その服装、十字軍のものでしょ？」
「ヴィルヘルミナ大叔母様を、知ってるのですか？」
「知ってるも何も、あの子をヴァンパイアにしたのは私なのよ。あの頃は若かったわあ」
「……」

今度は少女──ルイーゼが怪訝な顔をする番であった。自分とヴィルヘルミナ大叔母様とは軽く1世紀分は歳が離れている。
目の前のリリムは、いったいどれほどの年月を生きてきたのか、見当もつかなかった。

「で、その服装はどういうことかしら。まさか、祖国を裏切ったりとか？」
「いいえ、私は、まともに戦ってすら、いません。『味方に《魔物娘[はなよめ]》を紹介』し、自分だけ『ブーケ』を受け取るために、ここに来ました」

身分を偽ってまで十字軍に入ったのは、これが一番『魔界の奥深くに入るには最適な手段』だったから。
ルイーゼはそう主張しているのだ。

「ふーん……それで、目的は何かしら。まさか私の前で愛液を垂れ流して、醜態をさらすことじゃないよね？」
「やっぱり、わかりますか」
「あなたのお股から、淫らな匂いがぷんぷんするわ。魔界に満ちる魔力に侵食されて、もう理性が溶け落ちそうなんでしょう？」

そう、ルイーゼの頬が紅潮し、息が荒いのは、疲労しているからではなく、魔物の魔力を取り込みすぎたことによるものである。
彼女はここに来るまでの間に一応十字軍の兵士として魔界へ侵攻し、戦闘も行っている。
彼女の連隊はその時の戦闘で壊滅したので、その時のどさくさに紛れて魔界のさらに奥へと足を進めたのだ。
その結果、体を魔物の魔力に侵食され、誰かが手を下さなくても魔物化は避けられない状態になっている。
もっとも……

「聞かせて頂戴、君はなぜ、そんなになるまで魔界を歩き続けたのか。さあ、唄ってごらん……」
「歌う？……私は、魔物にしていただくためにここまで来たのです」
「へえ……目的は？捕まえたい男でもいるの？」
「……私の祖国は、反魔物国に囲まれて、いつ滅ぼされてもおかしくない、状態にあります。窮地に立たされている、祖国を救うには、私のような貴族の娘が、率先して文字通り護国の鬼と、なる必要がある。そう考えました」

ヴァールス王国は北と西を海に、南と東を反魔物国に囲まれた中小国である。
現在は高い技術力に裏打ちされた高性能な兵器と、魔物の力をうまく生かした軍隊によってかろうじて独立を維持しているが、いつその均衡が崩れるかわからない。
少なくとも、ルイーゼとその周りの人間たちはそう判断していた。

「なるほどねぇ……魔物の力って本来そういうのに使うのではないんだけど、まあいいわ。せっかくだからその願い、かなえてあげましょう」

そういうと、ルイーゼの足元から黒い触手のようなものが次々と伸びていき、全身に絡みついていく。

「……！

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