懲罰房の中で、一つの影がうずくまっている。
一つしかない小さな窓からの光が、主神騎士の鎧と、男の顔を照らし出す。
強い意志を秘めた瞳だった。
その姿を、イーサンかプラムが見れば、ガレスの凶刃から二人を守ってくれたあの騎士だと気付いたはずである。
扉の外の足音に気づき、男は立ち上がる。
男は主神騎士の中でも古株の部類に入る。みっともない姿を晒すのは騎士の誇りが許さない。
果たして、扉を開いたのは、男に背信の容疑をかけて懲罰房送りにした本人だった。
「マーティン、生きてるか？」
冗談交じりの親しげな声である。
廊下の明かりを背にしたガレスは、影を纏ってマーティンの前に立っていた。
「ガレス、どういうつもりだ？」
「何が？」
「騎士団の仲間を次々に魔物に変え、しかもあらぬ容疑で俺をこんなところに入れるとは。すぐに緊急会議を開いて、お前を騎士団から追い出してやる！」
「仮に会議を開いたとして、誰がお前の味方をする？」
「まだ魔物にされていない騎士がいるはずだ」
ガレスは忍び笑いを漏らした。
「そんな奴はもう居ないんだよ。魔物になっていないのはお前だけだ。」
「なんだと！？」
ガレスは小さな木の実を取り出して、マーティンに見せた。
「それは？」
「虜の果実だよ。団員と関係が深い女に、ずっとこいつを食わせていた。封鎖中で食べ物がこれしかないって言ったら、簡単に食べてくれた。サキュバスになった女と生真面目な騎士どもが結ばれるのは、ちょっとした見ものだったな」
「なんてことを……」
マーティンは目を覆った。
主神騎士であるマーティンにとって、魔物化は死よりも苦しい事である。
「……どこでそれを？」
「街の門で商人どもからせっせと集めてくれただろ？忘れたのか？」
マーティンはかつて街門で行われていた、厳しい検査を思い出す。魔物の息がかかった商人をあぶりだすためのものだった。
中には虜の果実を持ち込もうとする商人が居て、全没収した後に街から追放していた。
その時の虜の果実が、まさかこんなことに使われるとは。
「背徳のために騎士団を利用したのか！？」
「そうだ。虜の果実の収集、街の封鎖、騎士団の魔物化。全て計画通りだ」
「一体何が目的だ！？答えろ！」
「それよりも、先にやることがある」
ガレスは、背を向けて廊下を歩き出した。
マーティンは後に続くしかない。
懲罰房のある地下から、階段を上って居住区へ。
そこは主神騎士たちが私室を持つ一角だ。
二人は一言も話すことなく、歩き続けた。
マーティンは目の前で背中を見せるガレスに襲い掛かろうと考えたが、できなかった。
たとえこの身を犠牲にしてでも、ガレスの邪悪極まりない計画を止める覚悟はあった。
だが、今のガレスはただならぬ鬼気を帯びており、たとえ全力で襲い掛かろうとも、一太刀で切り伏せられる未来しか見えなかった。
ガレスの足が止まった。そこはマーティンの私室の前だった。
「お前の部屋だ。先に入れよ」
マーティンはうながされるまま扉を開き、部屋に入る。
ろうそくの仄かな明かりに照らし出された小さな部屋は、物寂しさすら感じさせた。
聖書が並んだ本棚。書類が整頓された机。整えられたベッド。
部屋を彩るはずの壁には、主神騎士の記章が飾られているだけ。
騎士の職務に実直なマーティンらしい、簡素で整然とした部屋である。
ベッドに腰かけた1人の魔物を除けば。
幼い少女だった。
教会のシスターのための純白の夜服を着て、長い裾が床に垂れている。
見るだけでどきりとするような白く艶めかしい肌、腰まで伸びる銀色の髪、大きな瞳は慈愛を含んだ視線をマーティンに向けている。
もし、頭に天使の輪があれば、マーティンはこの少女が神の使いであると断言しただろう。
しかし、頭からは天使の輪の代わりに、魔物の証たる角が生えており、腰からは悪魔の翼と長い尻尾が伸びている。
嬉しそうに、魔物は口元に笑みを浮かべた。
「マーティン坊か。すっかり大きくなった」
「……なぜ、俺の名を？」
マーティンは目の前の少女がサリアだと気づかない。
無理もない。マーティンが最後に会った時、サリアは既に50を超えていたのだから。
ガレスは言った。
「お前には苦労させられる。お前は孤児で身寄りもいない。教会の職務に忠実で、浮いた話など一つもなかった。まさに高潔な孤独だな。お前こそ主神騎士の模範だ」
「おい、ガレス！説明しろ！」
「説明？ふふふ、私についてか？それともこの子についてか？」
サリアの笑い声が部屋に響く。この子？一体誰の事だ？
「おやおや、気づかないかね。自分のベッドだろうに」
サリアが立ち上がって脇によけると、ベッドの一部が盛り上がっているのが見えた。その中で、何かが動いているようにもぞもぞと音を立てている。
「お前自身に浮いた話は無かった。だが、お前
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