このケピアカーナの宮殿には地下に一室だけ空き部屋がある。
この宮殿での私の部屋だ。
ここには明かり以外何もなく、あったとしても私が持ち込んだ毛布くらいだ。
明かりも暗く、五人で満杯になるほど狭い。私の場合下半身が蛇なので約二人分幅を取るので余計に狭い。ほぼ物置部屋だ。
だが、それ故にここに居ると、押し潰れそうだった心が何となく和らいだ。
一人と言うのは、とても落ち着く。わざわざ他人を気にせずに済むからだ。
そう。一人の時は何も言われなくて済む。人からの期待も失望も、何もかも気にしないで済む。
だが、今頭に浮かぶのは私に頭を下げるナヌタビアの顔。
「何故、国に拘る……？」
形を保つ意味は？
「何故、責任に拘る……？」
見えもしない物を感じる意味は？
「何故、私なんだ……？」
『頼む！我が国を、ケピアカーナを導いてくれぬか！この国を導けるのは汝しかおらんのだ！』
ナヌタビアの一言が脳裏に焼き付いていた。
あの時、一時的にだがナヌタビアの毒は効力を失っていた。
強い感情がそれを抑えていたからだ。
『国を守りたい』と言う感情が。
私は、彼女が何故そこまで必死になるのか分からなかった。
「私は……」
その時、部屋の扉がコンコンと叩かれた。
「……ッ！」
「ネテプ、居るか？」
落ち着いた声と呼び方で相手がジュードだと分かる。
「ぁ……ああ。居るぞ」
一瞬返事しようか迷った。もう少し独りで居たかったからだ。
「入っても？」
「……構わない」
本当は断りたい。だが、何となく人恋しい。
「入るぞ」
扉が開かれ、直後にバタンと閉められた。
「…………」
「すまん。少し狭かった」
そうだ。彼は蛇嫌いだった。こんな狭いと入れないか。
「……クッ、はははは
#8252;」
私はその様子が凄く可笑しくて堪らなかった。
まるで一種の条件反射だ。笑うしかない。
「ははは、はぁ……！」
数分してやっと笑いが引く。まだ余韻が残る私に、ジュードは様子を伺い話しかける。
「大丈夫か？」
「……ああ、はは、良く笑った……！」
私は呼吸を整え、扉を背にもたれる。
今ジュードは扉の真ん前に居る。もしも私が扉を開き、彼を引きずり込んだらどんな反応をするのだろうか？
きっと驚いて対処しきれず捕まるか、はたまた鼠のように素早く逃げるか。
恐らく後者だろう。
「ネテプ」
「なあ、ジュード」
ジュードは私に何か言おうとして、私はそれを遮って彼に尋ねた。
「お前は何故政治家になったんだ？」
ジュードは、先程私を弁護してくれたが、恐らく用件は私に王になるよう頼みに来たのだろう。何となくだがそう思った。
「……正確にはその補佐なんだが、……まぁ、なんと言うか、家が政治家の家系でな。親からしょっちゅう勉強を強いられていたよ」
「なりたかった訳ではないのか？」
「ああ、そうだ。反発しようにも出来なくてな。気付けばずるずると決まった道を歩かされたよ」
「…………」
私は何となく既視感を覚えた。拒みたくても拒めずにいた自分の姿が脳裏に居た。
「今となっては引き返す事も出来ないんだ。どうやら僕には政治以外に居場所がないらしい」
「それはどういう事だ？」
笑い混じりの溜め息の音。何故か耳が痛い。
「他に居場所がないんだ。特にやりたい事もあまりないし、政治以外で上手く仕事に就ける自信もない。それに気付けば世界情勢だの何だのが頭に浮かんでキリがないし、さっきだってこの国のあり方に口を出したばかりだ」
「…………」
自分の居場所か。考えた事もなかった。
私は今の自分の事しか見えず、先の事などこれっぽっちも考えていなかった。
「ネテプは、何故王になりたくないんだ？」
ジュードに問われ、返答しようとする。だがふと気付く。
「…………そうやって絆して王にならせる気か？」
「そんなつもりはない。その手は僕も嫌いだ」
「……はは、そうか。……なら話そう」
「良いのか？」
「ああ、お前のその言葉は信用できる。……過去の話になるが」
私は過去を振り返り、ジュードに語り聞かせる。
「アポピスについては、説明したな？」
「ああ。ファラオを堕として一国を奪う、とかだったか」
「そうだ。だがまぁ、そのほとんどはファラオの『王の力』によって阻まれてしまっているがな」
「『王の力』？」
「ファラオの威光の力だ。ファラオを前にすれば膝間付き、ファラオが命令すれば抗う事ができず従ってしまう。正に王の力だ」
「……だがナヌタビアは」
ジュードは怪訝な声をあげた。
無理もないか。今のナヌタビアからは威光を全く感じない。
「ああ。奴は私の毒で堕ちた。私が『王の力』を破ってな」
「逆らえたのか？」
「ああ」
ここからが本当に過去の話だ。
私の親も、王に敗れ、軍門に下ったアポピスの一人だった。
母は後に国を訪れた旅人と結ばれ子供を授
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