夕暮れの町にどこか浮足立った空気が満ちている。
今日は妻の恭子が勤める神社主催の花火祭りが開催されるということで、最寄りの駅から神社までの道中には様々な出店や屋台が並び、店員の元気な掛け声が人々の喧騒と共に祭り気分を否応なく高めていく。そんな熱気にあふれる中、安藤祐介は一人駅前にある時計台の前で恭子がやってくるのを待っていた。同じ屋根の下に住む最愛の妻と何故こうして待ち合わせをすることになったかというと、話はしばらく前に遡る。
「お父さん、今年のお祭り…お友達と一緒に行きたいんだけど。いいかな？」
末の娘である美緒にそう言われたのは祭りの一週間前のことだった。
もう長いこと祭りには妻や娘たちと一緒に行っていたので、つい今年もそうなるだろうと思っていただけに少しだけ驚いた。
「そうか、だけど…」
就学先でできた友達との約束。
その約束を口にする彼女の顔は、期待に満ちた笑顔でキラキラと輝いている。普段から率先して妻の手伝いをし、年不相応に大人びたところのある美緒が見せる、年相応の子供らしい願いを叶えてあげたいとは思うが、やはり子供だけで外出するというのにはいささか不安が募るのも確かだ。まあ祭りとはいえ、ここ数年何事も起こっていない魔物娘が統治する平和な町内で過剰に心配する必要はないのかもしれないが、目に入れても痛くない愛娘のこととなるとどうしてもと考えてしまう。どう返答しようかと迷っていると、傍で本を読んでいた長女の咲が会話に入ってきた。
「大丈夫よ、父さん。その美緒の友だちは、私の同級生の妹で、私たち一緒に祭りを周ろうかって話になってるのよ。美緒の面倒は私がしっかりと見てあげるから安心して。」
「そうなのかい。」
「うん、だから…いいよね、お父さん。」
「咲が一緒ならいいけれど…」
「…けれど？」
「そうなったら、祭りで咲がへましないように美緒にはしっかり監督してもらわないといけないかな？」
「うん、分かった。ありがとう、お父さん！」
「もう、父さんったら失礼ね！！」
方や喜び、方やむくれながら姦しく騒ぎ始める娘たち。
その喧騒を心地良く聞きながら、今まで一緒に祭りへ行っていた娘が友だちを作り約束して遊びに行く、こうして日々成長していくのだなあと思うと、少しばかりの寂寥と確かな喜びに包まれる。そんな感傷に少しばかり浸っていながらふと思う。
「そしたら、父さんはどうしようかな…今年のお祭りは。」
するとその言葉を聞いた咲は、何を馬鹿なことをと言いたげな表情で提案した。
「母さんと二人でデートすればいいじゃない。」
「え？」
「父さんたちって私たちが生まれてから二人で花火デートなんかしてないんじゃないの？」
咲の言う通りだった。
娘たちが生まれてから、この祭りにはいつも家族で参加している。妻である恭子と最後に二人で行ったのはもう十数年前のこと。娘たちだけで遊びに行くと聞いてもそういう考えが浮かばなかったのは、二人でデートすることはあっても、既に祭りは家族で行くものだとどこかで思ってしまっていたようだ。
「父さんと二人で花火デート。母さん絶対に喜ぶよ。ね、美緒。」
「うん。お父さん、お母さんを誘ってあげて？」
「そうだ、な…」
「それにせっかく久しぶりのデートなんだから、駅前で待ち合わせをすれば雰囲気が出ていいんじゃない。どうせ私たち女組は祭り前に美容室にいく予定なんだから丁度いいわ。」
お母さんをしっかりエスコートしてあげてねとにっこり笑う二人の娘たちに背を押され、久しぶりにする愛妻との花火祭りのデートへ誘う言葉を、どうしようかと考え始めたのだった。
………………
駅前に立っていると、目の前を沢山の人たちが通り過ぎていく。
浴衣に着飾る女性たちの華やかさが、薄暮に染まる祭りの夕暮れをひときわ鮮やかに彩っている。それらの煌めく非日常を眺めながら、どこか自分が緊張しているのを感じていた。もう何十年と連れ添っている恭子とのデートだというのに、どうにも心拍が落ち着いてくれない。早くから連れ立って美容室に行った女性組のいない家にぽつねんと取り残されたころからそわそわとして落ち着かず、妻が好きだと褒めてくれた濃紺の浴衣を着て早々に家を飛び出した。まるで初めて恭子とデートの約束を取り付け、待ち合わせをした時のような気分を噛みしめているようだと自分に呆れていると、背後から誰よりも聞き慣れた女性の声が聞こえてきた。
「旦那様。お待たせしてしまってすみませんでした。」
「いや、待ってなんかいな…」
「どうか、しましたか？」
振り返って目に飛び込んできた妻に、言葉を忘れて見入ってしまう。
浅黄色の生地に朝顔の柄が織り込まれた涼し気な浴衣に落ち着いた濃い紫の帯を締め、混雑する祭りの中をめぐるため人化の術を施した足元は目の
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