「あら？」
務めている神社の神事を終え自宅に帰宅した恭子は、玄関の鍵がかかっていないことに首をひねった。
今日は日曜日ということもあり、夫と次女は映画を見に行き、長女は友人と遊ぶとのことで家を出ている。昨日予定を聞いた限り家族たちは夕方までは外出のはずであったし、予定通りならばおそらく最後に家を出たのは戸締りに几帳面な夫のはず。そんな我が家の鍵が開いているということは…。
「まさか泥棒…？」
真っ昼間であり、もう何年も泥棒騒ぎなど聞かない町内ではあるが、念には念をと片手に持っていた荷物を置き、魔力を研ぎ澄まして何者かがいるか気配を探ってみると。
「咲？」
遊びに行ったはずの長女、咲の気配が居間の方からする。
空き巣ではなかったことにひとまずは胸を撫で下ろしつつ、扉を開けてただいまと声をかけて家に入っていくと、居間の机にふてくされたように突っ伏して本を読んでいる娘が小さな声でお帰りなさぁいと気の抜けた挨拶を返してきた。
「どうしたの、咲。遊びに行くんじゃなかったの。」
自室に荷物を置き普段着に着替えた後、咲も好きなアセロラジュースを二人分コップに入れていれながら声をかける。
「それがねえ…ドタキャンされちゃったの。」
「え？確か今日一緒に遊びに行く予定だったのって大山さんよね、アヌビスの。」
「そう、その眞砂子ちゃん。」
咲の口からも結構な頻度で話題に上る、我が家にもたびたび遊びに来るアヌビスの面影を思い浮かべる。
彼女はまさにこれぞアヌビスといった真面目な性格で、十分にお構いできないからいいと言っても遊びに来るときには毎回手土産を持参してくるほどの堅物というイメージしかない。そんなアヌビスとしてステレオタイプな彼女が、良好な関係を築いている娘との約束を反故にするというのは俄かに信じがたい。話を促すように飲み物を娘の前に置き恭子が椅子に座ると、ありがとうと言いつつ体を起こした咲が話し始めた。
集合場所に選んだ駅前に、約束の五分前に辿り着いた時点で友人の姿がないことに娘は驚いたという。
というのも、過去に幾度こうして落ち合った時、咲が約束した時間に余裕をもって行っても必ず友人は先に来ていたからだそうだ。だからこそ、珍しいこともあるものだと思いつつ鞄から本を取り出し、読書をしながら友人がやってくるのを待ったのだが、約束の時間になり、五分過ぎても、十五分経っても大山眞砂子が姿を現すことはなかった。それまでは彼女が遅刻するなんて、今日は雪どころか槍でも降るかもしれないと気楽に考えていた咲も、もしかして友人に何かあったのではないかとさすがに心配になり電話してみると…。
「聞こえてきたのは眞砂子ちゃんのあられもない喘ぎ声だったの。」
「え？」
娘の言った言葉に一瞬理解が及ばず、気の抜けた声を漏らすと、咲はすっかり空になったコップを両手で弄びながら、まあ驚くよねと納得したように頷いた。
「結論から言うと、ね。土曜日に出会った男の人とその場で恋人同士になって、私が電話するまで約束したのも忘れてセックスしていたんだって。」
「あらまあ、それは…」
「それを聞きだすまでに、眞砂子ちゃんは、散々彼は私の運命の人よ、出会った瞬間雷に打たれたような衝撃を受けた、それから彼のことしか考えられないって惚気っぱなしだし、喋りながら本気で三回絶頂して、それでも性行を止めようとしなかったから、電話でただ話を聞いているだけなのにすっかり遊びに行く気力も無くなっちゃって…なんとか最後に一言おめでとうって言って帰ってきたの。」
そう言って再び娘は机に突っ伏した。
普段であればだらしない行動だと窘めるのかもしれないが、さすがにこの経緯で不貞腐れている娘の気持ちが痛いほど分かるので、手を伸ばし咲の頭を優しく撫でながら言葉をかける。
「咲にとっては、災難だったわね。」
「魔物娘同士の友情なんて、愛しい異性の前じゃなんの意味もないんだぁ。」
恨みの籠った娘の言葉を聞いて、つい苦笑してしまう。
それは恭子自身も覚えがある出来事であるし、感情であった。自分よりも先に親しい友人が想い人と結ばれることを素直に喜ぶ気持ちと、未だに独り身であることへの焦りや悲しみがない混ぜになって、自分でもどうしようもなくなってしまうあの気持ち。思春期の魔物娘にはとてもつらい自己矛盾を伴うあの瞬間。
「でもお母さんは、嬉しいかな。」
「え？」
それまでじっと頭を撫でられていた咲は頭だけを起こして疑わし気な視線をこちらに向けてくる。
「そういう辛い状況になっても、咲はちゃんと友達を祝福できる優しい子に育ってくれているって分かって…お母さんは嬉しいわ。」
真っ直ぐ娘の目を見つめながらそう言って、優しく綺麗な髪を撫でてやると、目を見開きうっすらと頬を染めた咲は、その表情を隠すように顔を伏せたかと思うと、
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