カチカチと秒針が規則正しく進む音が室内に響く。
静寂が支配するその部屋は、雑多という言葉が相応しい様相を呈している。
オーダーメイドで作られたと思われる木製の棚には丁寧に手入がされた電動ドリル、ペンチやノコギリなど沢山の工具が並び、その隣には天井にまで届くかといった背の高い本棚が三つ並ぶ。だが、それでも収容しきれないほど大量の本やバインダーに纏められた資料、科学分野を中心とした雑誌が部屋中に溢れている。そしてその部屋に二つ置かれている机の、大きい方の卓上には沢山の道具が置かれている。半田ごてや銅線、フラスコや薬瓶など馴染みのあるものから、見たこともないような文字や記号が記された器具、不定期に点灯する計測器らしい物体など使用目的がなんなのか判然としないものなどが並び、この部屋の異様さを一層際立たせている。だが、不思議とほこりっぽさやごみごみとした雰囲気は感じない。むしろある種の清潔感すら感じてしまうほどだ。
「…徐々に、というのがやはりネック…か。」
その部屋の主である私、牧野朋子はこの部屋に置かれているもう一つの机の前で悩んでいた。
目の前には様々な数列や術式が書き殴られたレポート用紙が散乱している。考えをまとめながらその中の一枚を取り上げ、思考をその内容に集中させるが、今自分が抱えている悩みの解決にはつながりそうにはない。自分が想定している術の完成まではあと少し。だが、その最後の部分にてこずっていた。
「考え方を切り替えねば、な…。」
ため息を一つ吐き出し、レポート用紙を机の上に放りだす。
アンデット型のリッチである自分にとって時間は持て余すほどあるのだから、答えを導き出すのに例えどれだけ時間がかかろうとも焦ることも憤ることもない。十年先だろうが百年先だろうが構わないのだ。
しかし、研究や術の完成が滞る度に強いストレスを感じてしまう。
思ったように上手く行かない現実と、求める答えに中々たどり着けない自分の情けなさに腹が立ってしまう。その研究や実験によって齎される結果や結論を誰よりも早く知りたいと願う自身の知識欲が、自分の無能さを強く苛むのだ。それは誰よりも知識を求め渇望する私たちリッチが抱える宿命なのかもしれない。
「う〜…んぅ…。」
私は凝り固まった頭と体を解す為、大きくのびをしながら深呼吸をする。
魔術によって埃が除去された冷たい空気が肺に入り込む感覚と、上を向き手を突き出したことで首筋から肩にかけてついている筋肉が緊張から解放されてもたらされる脱力感が実に心地いい。その感覚に身をまかせながらゆっくりと視線を机の上に向けていく。パソコンのデスクトップなどの電子機器、その前に乱雑に置かれた専門書や資料、そして母から貰ったお気に入りの万年筆。そんな机の上に広がるいつもの光景の中の一つで視線が止まる。
そこには飾りっ気の無い紺色の縁をしたシンプルな写真たてがあり、収められている写真には一組の男女が写っている。
写真の左側に写る中肉中背の男はタキシードを着て、これ以上ないくらいの笑顔を浮かべている。今にも明るく朗らかな笑い声が聞こえてきそうだ。その笑顔を見るだけで、彼の純真さや優しさを見た者に想像させるだろう。ただ、彼は無精ひげをはやしているので人によっては厳めしい印象を与えるかもしれない。
そしてその男に腕を絡め、男とは対照的にぎこちない笑顔を浮かべる女は真っ白なウエディングドレスを着ている。血色以前に生命の息吹を感じられない白い肌、珍しくきちんと整えられた灰色の髪、そして気だるそうに開けられた半眼から覗く紫の瞳。まさにリッチのお手本の様な風貌をした彼女は数年前の自分だ。
「俺が写真をとってやるからよ、そこに旦那と並べよ。ほら、笑え！！」
今でも鮮明に思い出す。この写真は夫と挙式を挙げたチャペルで、幼馴染のワーウルフが撮影したものだ。普段から写真嫌いで被写体となる事など殆どないお陰で、自分では笑っているつもりがひきつったような表情になってしまっている。見る人によってはリッチがくしゃみを堪えているように見えてしまってもしょうがないレベルだ。その事でひとしきりこのワーウルフに笑われてしまったものだ。
私はぼんやりとその写真を眺める。
不思議なもので、夫のにこやかな笑顔を見るだけでじんわりと疲れが癒えていくのを実感するし、それどころか丹田の奥がじんわりと熱くなり、新陳代謝がよくなった気さえする。そして私はその写真を見ながら考える。私はだれよりも夫を、愛している。最初は実験体という程度の認識だった。しかし、言葉を交わし、肌を重ねていく度にその存在は私の中で大きくなっていった。もはや離れることなど考えられないし、離れる気もない。
そんな私は現在、黒縁眼鏡をかけ、レースのついた下着を身につけ、そしてゆったりとしたロングのワンピ
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