中編
その知らせが『銅島花火工房』の元に届いたのは武志と結婚して迎えた三度目の正月が開けた頃だった。

その日が仕事始めという事で、納期の迫った仕事の段取りを葵は仕事場に籠って考えていた。納期が迫っているのは県外にある馴染みの神社で、納期や期日にうるさい白蛇が居るだけにうかうかはしていられない。

「たた、大変だ！！葵、大変だよ！！！」
「なんだい、この寒いのに元気だね。そんなに元気なら今から一発、アタシの下でハッスルするかい？」
「ハア…そんな冗談を言っている場合じゃ、ハア…無いんだよ！！」
頭の中で段取りを組み立てさて始めようかと思っていると、おっちょこちょいなアタシとは対照的に何事にも落ち着いている夫が仕事場に血相を変えて飛び込んできた。そしてインキュバスの癖に軽い下ネタで顔を真っ赤にするような夫がアタシの下ネタに全く反応しない事態に強い違和感を覚えた。一体何がそこまで彼を慌てさせるのだろうか。
「そんなに慌ててらしくもない。一体どうしたのさ。」
「こ、これ…これを見て！！いいかい、見ても落ち着いて…暴れちゃいけないよ！？」
「どこまでアタシを暴れん坊にすれば気が済むんだって…何だ、この紙は？」
「見ればわかるさ！！。」

「こ、これは『ジパング花火競技大会』の招待状じゃねえか！！」

それは立派な花火師となるべく師匠の門を叩いた時から一つの夢として、目標としていつか出場したいと願っていた魔王主催の花火競技会への招待状だった。

その大会は国内で最高峰の花火師が技の数々を披露する国内最大級の祭典であり、集まるスポンサーや観客は他とは比べ物にならない位多く、政治家や海外のゲストなどの大物、普段ではなかなか衆人の前に顔を出さない魔王と勇者までもが顔を揃えることでも有名だった。

その祭りに出場できると言うのは花火師にとって最高の名誉であるし、一つのステータスにもなっている。
葵が弟子入りした師匠はこの大会に何十年と連続で出場しているが、この大会にかける師匠の意気込みは並々ならぬものがあった。普段でも大変に厳しい人であり、『どんな仕事も自分の出来る最上の仕事を』というモットーを有言実行しているひとだが、大会で披露する花火を制作する時期が迫るといつも以上に神経質になり、ほんの小さな手抜きや間違いも許さず、完璧になるまで何度も作り直しをさせられたものだった。

そんな師匠の元で十年間修業し、独立を認められて五年…まさかこんなに早くアタシがあの舞台に立つ機会が巡ってくるなんて正直な話、葵自身全く考えてもいなかった。

「間違いじゃないかって急いで大会本部に問い合わせてみたけど、確かに貴社に招待状を送付いたしましたって言われて…驚いたやら嬉しいやらでもうぐちゃぐちゃだよ！！」
「若手枠だが…間違いなく出場できるんだもん、な。」
正確には若手の花火師を育てようという一環で新設された創業十年未満の中から選ばれる『若手枠』での出場、ではあったが何はともあれあの大会に出場できるのには間違いない。
「うん、うん。夢が叶ったね、おめでとう！！」
「馬鹿、泣くんじゃないよ。」
「グスン、だって嬉しくて…悲しいわけじゃないのに涙が止まらないんだ！」
勿論アタシもその知らせを聞いてとても嬉しかったし今まで経験した事のないような高揚感を感じていた。
だが、目の前で体面など気にせず男泣きに泣きじゃくる夫はどうやらアタシ以上に感激しているようだ。

「よし、年明け早々だけど今日は奮発してごちそうにしよう！！」
「お、おう。」
「初めてなんだから赤飯も炊かなきゃね！！」
「いや、それは違う。」
「もう、今日ばっかりは葵にどんな無茶な要求されてもOKしてしまいそうだよ〜。」
「言ったな、今言質しっかりと取ったぞ、お前。いくら後悔しても遅いからな？例え泣き叫んでも辞めないぞ！？」
「バッチこいさ！！それじゃ早速買い物してくるから留守をよろしくね！！」
「お〜う、気をつけてな。」
「いってきまーす！！」
「いってらっしゃーい。」



まるで台風が過ぎ去った後のような静けさに包まれつつ、作業場に一人残された葵はとりあえず近くにある椅子に腰かけた。
試しに頬をつねってみたが、痛かった。やはりこれは現実らしい。
「夢、か。」
招待状を見つめながらぽつりと小さく呟く。
確かにこれは葵の夢への切符だ。しかし、葵が武志と出会っていなければ到底つかめなかった夢だと確信していた。

三年前、無理矢理武志を襲ったその数日後に彼は荷物をまとめてあの洞窟にやって来た。
元々勤めていた役所を早期退職し、この『銅島花火工房』の経営を担当すると彼が言ってくれたのだ。
正直にいうと、あの当時の経営状況はあまり芳しいものでは無かった。
自分でいうのも厚顔無恥だと思われてしまうかもしれないが、腕の方には
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