僕の新しいご主人様は、気難しい。
「ええい、まだ終わらぬか！ もう日が昇るぞ！」
梯子の下で、僕の仕事に御立腹なご主人様。
長い御々足…そのつま先が、苛立ちを表すように音を鳴らして。
カンカン、カンカンと、暗い御屋敷に響いて消える。
「もうよいっ！ 残りは明日に回せ！ 早くカーテンを閉めろ！」
一層、大きく響く音。
そもそも、こんな大きなカーテン…それを１００枚以上も、
一夜の内に全部交換するっていうのが無理難題というもので。
僕の仕事が遅いのは確かだけれど、結果を求めるなら、
それは仕事の遅さ云々の前に、見直すべきところがあって。
でも、そんなこと言える訳もないから、言われるままに従っている召使い。
それが僕なのだ。
「まったく…、取り柄の少ない下僕だ。主として恥ずかしい…」
…梯子を下りても、まだご主人様はぶつくさ言っている。
いつものことだけれど、本当に僕のことが気に入らないらしい。
四六時中、僕の近くで御小言するくらいだから、余程だと思う。
洗濯の仕方が荒い…とか、隅に埃が残っている…とか。
それらは僕の不手際だし、助言として受け取れるけれど、
ひどい例だと、ホウキの持ち方が気に食わない…なんて御叱りも。
その度に謝って、どうにかしようとするけれど…中々うまくいかない。
ご主人様の気に入るホウキの持ち方なんて、分かるワケがない。
「ソラ」
僕を呼ぶ、ご主人様。
…嫌な予感がしたけれど、返事をして、振り向く。
「カーテンが閉め終わったら、夜食の準備を。３０分以内にだ」
それだけ告げて…ロウソクの火が照らす暗がりの廊下を、
足音を鳴らしながら………ご主人様は、闇に溶け込んでいった…。
それを見送って……溜息を、ひとつ。
残り３０分で、お屋敷中のカーテン閉めと、夜食の準備。
あぁ、また無理難題。また御小言。
召使いって、楽じゃない。
……………
………
…
「…ふむ」
長い長い…３０人は座れそうな豪華な食卓、その最たる上座で、
スプーンの上でぷるぷるとふるえるプリンを、じっ…と見つめるご主人様。
その傍らで、トレイと布巾を手に、見守る僕。
「……ん…」
ゆっくりと、プリンがご主人様の口の中に入り…閉じられる。
……咀嚼の後…、一言。
「ソラ」
あぁ、御小言だ。
「味は良い。見た目も上品だ。さすがに、数少ない取り柄の一つだけはある」
と思ったら…お褒めの言葉。
言葉からして、この後に御小言が来そうではあるけれど。
でも、やっぱり頑張ったことを褒めてもらえるのは嬉しい。
新しいご主人様と、前のご主人様の違うところ。
その一番大きな違いは、褒めてもらって、僕が嬉しいと感じるところだと思う。
「だが、幼稚だ。我に釣り合わん」
…ひどい例に入る御小言。
確かに、一般の人達も食べるメジャーなデザートではあるけれど、
僕みたいな貧民出だと、味見以外で口を付けたことなんて一度もない。
それだけでも、充分ロイヤルなデザートだと思える。
「…味も、良いとは言ったが、まだ改良の余地があるな」
そして決まり文句。どんな料理の時でも言われる。
そう言いながら、料理の一切れを掬い、僕に差し出して…。
「食べてみろ」
と言うのだ。
…もちろん、僕は料理を作る時に味見をしているから、食べなくても分かる。
でも、そういう問題ではなく、ご主人様が食べろといったものは、
例え毒であろうと食べるのが召使いの仕事…つまり、僕の仕事。
僕を待っているかのように、ふるえるそれを…口に含む。
「………」
口の中に広がる…あまくとろける味。
卵と牛乳、それとカラメルソースが綺麗に調和した、自画自賛できる出来栄え。
これ以上の改良といったら…チェリーや生クリームを添えるくらい、かな？
プリン単体としては、これで完成している…と思う。
「………」
…それにしても。
いつも思うけれど、これはご主人様の癖なのか。
口に含んだスプーンを僅かに揺らして…舌に塗り付けるように…。
僕が食べやすいようにしてくれているのだろうか。
でも正直、食べ辛い。
「…分かったか？ 次に活かせ」
スプーンを僕の口から抜き……そのまま、またプリンを掬い上げ…食するご主人様。
「………」
どことなく…満足気な表情。
…時計に目をやると……３時４８分。
もちろん、深夜の３時４８分である。草木もまだ目を覚まさない。
ご主人様は太陽の光が苦手なので、昼夜逆転の生活をしている。
僕もそれに合わせるのに、最初はかなり苦労した。クマもいっぱいできた。
今でこそ、前のご主人様の時より睡眠時間も多く貰えているけれど、
いずれまた元の生活時間に戻す時が来たら、その時もクマとの戦いだ。
その時が来るならば…の話だけれど。
「…
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