…一冊の、厚手の本に指が止まり…それを引き抜く。
「…『支部・本部間輸送物資記録帳』…」
違う、と思いつつも…ほこりを払い……冊子を開く。
………この物資は…何かの別称なのかもしれない…。
年号だって、３０年以上も前だけれど、嘘かもしれない。
受け取った人だって、本当は人身売買の人なのかもしれない。
もしかしたら、この中の物資と記されているモノのひとつが…。
…ソラちゃんなのかもしれない……。
「………」
……溜め息を一つ吐き…本を元の場所に戻す。
何度、ここの本を読む度に、そんな考えが浮かんだだろう。
疑い始めたらキリがないけれど、そう思わせる態度の人達がここにはいる。
私の考えを覗ける人がいたら、その人は、疑心暗鬼の塊がいる…と考えるだろう。
その通りだと思う。今の私は、どんなことでも疑って掛かっている。
そうしないと、騙される。会いたい人にも会えぬまま、終わってしまう。
それは嫌だという一心で、心を醜いものへ明け渡している。
「………」
…今の私の心は……あの時と似ている…。
ソラちゃんが生まれた時…。
新しい命を祝うために、小さな診療所に集まった人たちは、
その一人として……私も含めて……『おめでとう』とは言わなかった。
ただ…父親になったシドさんと、母親になったドーレさんだけが…笑っていた。
『魔物だ』と、誰かが言った。
皆が、その人を戒める様な眼で見たけれど…すぐに、下を向いた。
その誰かは、皆の代弁者にすぎなかった。誰もがそう思っていた。
私も…子供心ながら、周りの雰囲気に呑まれ、生まれたばかりの赤ん坊に恐怖を感じた。
『何か悪いモノがいる』と…漠然的に…。
「…『巡礼者名簿』…」
…でも…最初は、ソラちゃんを村から追い出そうとは誰も言わなかった。
神父さんは、毎晩ソラちゃんのために祈りを捧げ、聖水で行水を行っていた。
お肉屋さんは、たくさん食べて栄養をつければ身体から魔物を追い出せると、
まだ歯も生え揃っていない赤ん坊に、豚の丸焼きを持っていったこともあった。
そんな皆の優しさに…いつもシドさん達が涙を流していたのを覚えている。
「………」
…ソラちゃんが６歳くらいになってから…少しだけ、状況が変わった。
大きくなって、ソラちゃんもいろんな子と遊ぶようになった反面、
人と人同士の付き合い…男の子達による、からかいが始まった。
小さい子が、性のことでからかわれることが…どんなに悔しく、恥ずかしいだろう。
ソラちゃんはからかわれると、すぐに泣き出してしまった。
小さい子達の面倒見を頼まれていた私をはじめ、女の子達がソラちゃんを庇った。
優しくて、泣き虫で、人懐っこいソラちゃんのことを…みんなが好きだった。
もしかしたら、男の子達も気を引きたい一心で、からかっていたのかもしれない。
…でも……恐怖が消えていたのは、子供達だけだった…。
「………」
無邪気さ故だろうけれど…そのことは、大人達の心に突き刺さった。
男の子達の親は、まるで愛犬を殺してしまったかのように、深く謝っていた。
シドさん達は、子供同士の喧嘩、気にしないで…と言っていたけれど、無理な話だった。
大人達は、必要以上に我が子を叱り付けた。男の子達はいつもタンコブを作っていた。
森の奥まで冒険しに行った時の３倍はゲンコツされたと言っていた子もいた。
少しずつだけれど……そんな些細なことで、大人達の心は乱れていった…。
「………」
最大の転機は、ソラちゃんが１５歳の時。秋の風が吹き始めた頃。
男の子の一人が、森で行方不明になった。
その子は朝早くに、ソラちゃんを連れて森の奥に入った。
誰も知らなかった。秘密にしてほしいと言われたと、ソラちゃんは言っていた。
夕方頃、ソラちゃんが森から出てくるのを見つけた時、驚いた。
一人で入ったのか尋ねると、男の子と一緒に入ったと言う。
その男の子はどうしたのかと尋ねると、途中で『ここで待っていて』と言って、
更に森の奥深くまで…魔物が出るという森の奥まで、入っていったと言う。
村中が、お祭りの時のように騒々しくなった。
ソラちゃんは、男の子の親に何度も問い詰められていた。
何故、森に入ったのか。森で何をしようとしていたのか。男の子はどこに行ったのか。
あまりの鬼気迫る表情に…ソラちゃんは泣き出して…わからないと繰り返した。
何度も。何度も。ごめんなさい、とも。何度も…。
「…『魔物討伐任務・報告書履歴帳』…」
子供達が、男の子も女の子も、ソラちゃんを庇った。
男の子の一人が言った。『あいつはソラにコクる気だったんだよ！』と。
行方不明になった子の母親が叫び返す。『嘘！ その子が誘惑したんでしょう！』
『その悪霊憑きが…魔物のところへ、あの子を誘き寄せたんでしょう！
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