むかしむかし、あるところに。
お昼寝とエッチが大好きな、一匹のモスマンがいました。
ぴゅうぴゅうと冷たい風が吹く、冬の寒空の下。
大きな羽を羽ばたかせ、人気のない山道を彷徨う彼女。
何かを探しているワケではありません。気侭なお散歩です。
もちろん彼女も魔物ですので、人間の男性には大いに興味があります。
ですが、根っからお気楽な彼女は、散歩ついでに見つかれば…程度の考えでした。
当然ながら、そんな調子で人間の男性なぞ見つかるワケもなく。
彼女の散歩は、その日も平穏無事に終わりを迎えようとしていました。
が、しかし。大きな一本杉が生えた曲がり道。
そこへ差し掛かったところで、彼女はあるものを見つけました。
木の根元…その影に、何やら妙な籠が置いてあったのです。
あれはいったい何だろう？
強く興味を引かれた彼女は、その籠へと近付きました。
自分の上半身よりもひとまわりほど小さい、奇妙な籠。
中には何が入っているのでしょう。美味しい食べ物でしょうか。
お宝を前に、彼女は胸を弾ませながら、籠の中を覗き込みました。
朧月の光によって映し出された、小さな籠の中身。
そこにはなんと、柔らかな毛布に包まれた、人間の赤ん坊がいました。
まさかの中身に、彼女は大いに驚きました。
どうして人間の赤ん坊が、一人でこんなところに。
すやすや寝息を立てる赤子を、唖然と見つめる彼女。
と、赤ん坊の傍らに、彼女は一枚の手紙が添えられていることに気付きました。
見ると、そこには震えた字で、「どうかこの子をお願いします」と書かれた一文が。
彼女は慌てて周囲を見渡し、赤ん坊の両親を探しました。
しかし、そこにあるのは、彼女と、赤ん坊が入った籠のみ。
草木も眠る丑三つ時。人間はおろか、虫一匹見当たりません。
杉のてっぺん近くまで飛び上がり、山道を追って見ても、
やはり、赤ん坊の両親と思しき人影はどこにもありませんでした。
再び籠の前まで戻り、彼女は頭を抱えました。
どうしよう。このまま赤ん坊を置いていくワケにはいかない。
きっと、狼に食べられてしまう。冷たい夜風に凍えてしまう。
親がいない寂しさで、空腹のひもじさで、泣いてしまうだろう。
とはいえ、このまま自分が拾ってもよいものか…。
目の前の捨て子を拾うことに、彼女はためらいを感じていました。
人間の赤ん坊。つまり、異種族の子です。大好きな人間といえど。
それを育てるというのは、大変難しいことであるのは間違いありません。
もしかすれば、自身の無知故に死なせてしまうこともありえます。
優しいが故に、赤ん坊の未来を思うが故に、彼女は悩みに悩みました。
このまま赤ん坊を置き去りにし、より良い人に拾われることを願うか。
リスクを承知の上で、赤ん坊を拾い、自分の手で育て上げるか。
どうしよう、どうしよう、どうしよう。
どれほど考えても、これだと思える答えは出てきません。
人里に届けようかとも考えましたが、この近くにある街は、
教団の信仰が根強く、おまけに近隣国との戦争の真っ只中です。
そんなところに出向こうものなら、まさに飛んで火に入る夏の虫。
彼女にとっても、赤ん坊にとっても、あまりにリスクが高過ぎます。
考えては、振り出しに戻り。振り出しに戻っては、また考え。
何が最善か分からぬまま、彼女が籠の周りを飛び回っていると。
不意に、くしゅん…と、誰かがクシャミをする音が聞こえました。
彼女が音の聞こえた方を見ると、それは籠の中の赤ん坊からでした。
寒さで目が覚めたのでしょう。赤ん坊はぐずり始め、今にも泣き出しそうでした。
それを見た彼女は、慌てて籠から赤ん坊を抱き上げました。
そして、温かな柔毛を纏った腕で、その子の全身を包み込みました。
泣かないで、泣かないで…と声を掛けながら、赤ん坊をあやす魔物。
すると、その想いが通じたのか、赤ん坊は再び安らかな寝息を立て始めました。
この出来事が、ふたりの運命を決定付けました。
意図せずとはいえ、彼女は赤ん坊を籠から拾い上げてしまいました。
一度拾い上げた子を、どうしてまた、寂しい籠の中へと戻せるでしょう。
腕の中で眠る捨て子を見て、彼女は目を細め、意を決しました。
この子は、私が育てる。
四枚の大きな羽を広げ、自身と赤子を包み。
我が子を夜風から守りながら、彼女は自分の巣へと向かいました。
でこぼこな道を、一歩一歩、踏みしめ歩くモスマン。
赤子の両親が、里親へ向けて残した言葉を思い出しながら。
彼女は、捨てられた赤ん坊を可哀想だと思いながらも。
その子を捨てた両親を、憎いとは思っていませんでした。
この子の両親もまた、自分と同じように、幾度も悩んだのでしょう。
そして、赤ん坊のことを思い、泣く泣く捨てたのでしょう。
そうでなければ、あのような目
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