ああ、これでもう何度目だろう。
水平線の彼方に沈む、赤い星を見送ったのは。
浜辺と呼べるかも疑わしい、小さな砂浜の上で。
僕は尻を付き、呆然と日の入りを見つめていた。
感慨はない。また、哀愁もない。何も思うことなどない。
まるで山奥に隠れ住む仙人のように、僕は無へと近付いていた。
「………」
それもそのはず。ここは山奥よりも更に秘境。
大海原にぷかぷかと浮かぶ、無人の孤島なのだ。
あるものといえば、島の中央に生えたヤシの木ひとつ。
他には何もない。島の端から端までは、１０歩でたどり着ける狭さだ。
まさに無。天然の牢獄と呼ぶに、これ以上相応しい場所もないだろう。
「………」
そんなところに、どうして僕がいるのかというと。
結論を言ってしまえば、遭難したのだ。船が襲われた末に。
１週間前…いや、もう２週間前になるのだろうか。
僕は故郷の町より、漁船『黒州丸』に乗って、大海原へと飛び出した。
７人の頼れる仲間と共に、網いっぱいの魚を採ろうと意気込みながら。
いつも通りの沖合い漁。誰も、不安なんてこれっぽっちもなかった。
何処々々のお酒が美味いだの、彼女にビンタされて歯が折れただの…。
そんな他愛無い話を楽しみながら、僕達は海へと網を投げ込んでいた。
でも、そんな日々の繰り返しは、突然断たれた。
仲間達が、ひとり、ふたり、急に海へと跳び込み始めたのだ。
僕は何が起きたのか分からなかった。仲間の叫び声を聞くまでは。
いつの間にか船の縁に腰掛けていた、『唄う怪鳥』の存在に気付くまでは…。
「……ねぇ」
魔物の歌によって、狂い、次々と海へ飛び込んでいく仲間達。
波に揉まれる彼らを攫う、水面より出でるいくつもの影。魚ざるもの。
それは地獄絵図と呼ぶに相応しい光景だった。残るも地獄、降りるも地獄。
だけど、僕はこうして助かった。助かってしまった。
怯える僕の背中を蹴飛ばしてくれた、兄貴分のおかげで。
怪鳥の足に、その身を捕らえられながらも、僕を救ってくれたシド兄。
彼の最後の勇気が、僕を船から落とし、波間に潜む怪魚達からも逃がしてくれた。
「ねぇ」
…思えば、今のこの状況は、あの時に運を使い切ってしまったからだろうか。
怪鳥からはともかく、ひしめく怪魚達から逃れられたのは、幸運としか言いようがない。
そのリターンが、この無人島生活というワケか。笑えない。神様もひどいことをするものだ。
あぁ、早く家に帰りたい。仲間達が無事であってほしい。
そしてまた、酒場に集まって、お酒を飲みつつ、朝まで語り合って…。
「ねぇってば！」
ベチンッ。響く、間の抜けた音。
後頭部を押し出す衝撃。鈍い打撃だ。
振り返らずとも分かる。また魚をぶつけられたのだろう。
「いつまで無視してるのよ！ 返事くらいしなさいよっ！」
怒号を背に受けながら、ゆっくりと頭を上げる僕。
言葉は返さない。面倒くさいのもあるけれど、それだけじゃない。
僕は、このキンキンと響く声を聞くたびに、ひとつ、思うことがあるからだ。
それが人恋しさからなのか、あるいは、卑しい下心からなのかは分からない。
「このルッキーニ様が、せっかく魚を届けてあげたっていうのに…！」
…本当に、常々思う。
彼女がもし、人間だったらなぁ…と。
「…何よ、その目。陰湿ね」
振り返った僕の視線を受け、容赦ない毒舌を返してくる女性。
それはアザラシのような毛皮を纏った、なんとも珍妙な魔物だった。
彼女の名はルッキーニ。『セルキー』と呼ばれる、海の魔物の一種だ。
着ぐるみを着込んだような外見と、手に持った銛が特徴的な種族。
本来は、ここよりもっと北の国に生息しているはずのセルキーだが、
はぐれなのだろうか、どうやら彼女は、この近辺に単独で生息しているらしい。
何にせよ、彼女もれっきとした魔物だ。油断すれば、即、頭からガブリだろう。
「お礼くらい言いなさいよ。もう何度、こうして食べ物を届けてあげたと思っているの？」
…が、そのセルキーが、どういうワケか、僕に食料を運んでくるのだ。
それも、遭難した日から毎日のように。ご丁寧に、朝昼晩で３尾ずつ。
からかっているのか、僕を太らせてから食べる気なのか、真意は見えないが、
少なくとも、心許して頭など下げてはいけない。ガブリといかれるに違いない。
魚を食べるのは、彼女が帰った後に…だ。幸い、この魚は生食できる。火いらずである。
「………」
しばし彼女とにらめっこをした後、僕は再び前を見た。
太陽が沈んだことで、薄暗く染まっていく空。星もいくつか瞬き始めている。
夜が来るのだ。何度目かも忘れてしまった夜が。ひとりぼっちの夜が。
「…ちょっと。無視するなって言ってるでしょ」
そんな故郷を思う男の背中を、銛先でつついてくる空気読めず。
痛く
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