白い部屋だった。壁は不自然なほどに滑らかな材質で出来ており、一つだけある天井の蛍光灯の明かりを無機質に照らし反している。
その部屋の中央に人一人が横になれるくらいの台のような物がある。
材質は部屋の壁と同じで白く、お世辞にも寝心地がよさそうには見えない。
その台の上に一糸纏わぬ一人の女性が横たわっている。真っ白い肌に灰色の髪、薄く開かれている瞳も灰色。
香苗だった。
殆どの物が白で構成されているその部屋は非現実的な雰囲気を醸している。
と、その部屋の扉が開き、白衣で白髪の女性が入って来た。ジュカだ。
「こんな所にいたの？」
苦笑を浮かべてジュカは言う。香苗は横になったままジュカの方に首を向ける。
「……初心に帰っていたんだ」
「初心？」
「ここで私が生まれた時の事を思い出していてな……」
「生き返った」ではなく、「生まれた」と表現するのが香苗らしいとジュカは感じた。
香苗は視線をジュカから外し、また天井を見上げる。
「最初に何を考えたかと言うと……」
視線が彷徨う。
「気持ち悪かったな」
「吐いたもんね」
「体内に大量に防腐剤も残っていたもんだからな……酷い気分だった……」
少し、二人で笑い合う。
「その後すぐ死んだように眠って……いや、この表現はおかしいか、長い事死んでから……目を覚まして……」
「不安？」
いつの間にか近付いて来ていたジュカが香苗の顔を逆さに覗き込む。
「不安という訳では……」
言いかけて香苗は目を閉じた。
「不安だ」
「うん」
ジュカは優しい笑顔を見せる。
「次に目覚めた時すぐに信夫の事が頭に浮かんだんだ、会いたい、とな、しかし今の私を見て彼がどう思うか……？」
確かめるように自分の頬に触れる。死人の冷たさを感じる。
「それは、生き返った子達が皆思う事だよ」
ジュカは香苗の灰の髪をそっと撫でる。
「でも心配いらないよ」
香苗は下から強い眼差しをジュカに向けた。
「ずっと疑問に思っていた事だ、「退院」した死者達は本当に日常を取り戻す事が出来るのか？死んだ筈の人間が帰って来るというのは恐怖だ、それがどれだけ愛しい人であっても」
「それでも心配いらないんだよ」
香苗は気付く、いつも人懐こいジュカの瞳に魔性の光が宿っている事に。
「蘇りが怖い、とか、倫理的に間違ってる、とか、そんな事は些細な問題、体に訴えたならどんな理論も飛んじゃうの」
「穏やかじゃないな」
ジュカは笑みを崩さないまま香苗の髪に触れていた指先をすうっと頬に伝わせる。
「ええ、侵略ですもの」
「私もその先兵の一人という訳か」
「そ、」
指はゆるゆると首筋を伝って降りて行く。香苗はじっとジュカから目を離さない。
「真っ当な倫理を持った人間なら拒否感を覚えるだろうな」
「貴方は真っ当？」
香苗は不意に笑みを浮かべて視線を外した。
「真っ当ではないな、人としての矜持に興味は無い、あと、そっちの趣味は無いからやめてくれないか」
肩を経由して両胸の薄桃色にまで到達しようとしていた指を軽くつねる。ジュカはふふ、と笑うと素直に肌から指を離した。
「個人的にすごく期待してるんだ、戦力的な意味で」
「戦力？」
「貴方、ちょっとおかしいくらいに頭がいいんだもの、是非参謀に欲しいわ、……と言っても堅苦しい仕事を押し付けたりはしないわよ？こちらは環境を提供するから貴方はただ思うままに知的好奇心を満たしてくれればいいの」
「物は言いようだな、私の最大の関心事の「魔力」については魔物達自身にもわかっていない事が多い、研究するだけで君達にとっても益があるという訳だ」
「ふふ、その通り、異論は？」
「無い」
「よかった♪」
にっこり笑うジュカの表情を眩しそうに見た後、香苗はのそりと台から身を起こした。
「その提案を呑むためにはまず、課題をクリアしないといけない」
「課題？」
「私の想いの成就だ、これが成されなくては何も始まらないしやる気が出ない」
香苗は片膝を抱えるような姿勢になって顔を伏せる。
「最初は熱心に研究してたじゃない？」
「最近になって気付いた、生き返った後は熱に浮かされたように魔力の研究に打ち込んでいたんだが……その情熱が結局は「逃避」だ」
「……やりたくない課題がある時に限って部屋の掃除がはかどるみたいな？」
「……まあ、そんなもんだ」
首を傾げながら香苗は同意する。
「とは言え私は色恋沙汰には滅法疎くてな……どうアピールしていいものやら、そもそも自分の魅力にも自信が持てない現状だ」
「美人だと思うけど？」
「君に言われても嫌味なだけだな」
男を狂わせる美貌を生まれながらに携えている魔王の娘に香苗は苦笑で答える。
「そんなに問題じゃないと思うけどなあ、魔物なんだから男の人を虜にするのは難しい事じゃないよ？」
「魅力的になろうとする努力は怠らないに越した事はないと
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