ミタツは手綱を握りながら前を行く馬車の後部を眺めていた。
右を見ても左を見ても同じように馬車か荷物を背に山積みにした馬ばかりが目に入る。
多分、自分の馬車の背後でも似たような光景が広がっているのだろう。
「ミタツ、周りに気ぃ取られ過ぎて落馬したらあかんで」
と、背後から声がかけられる。
荷台の中から顔を覗かせているのは一人の少女、目尻の切れ上がったいかにも利発そうな顔立ちはしかしすこしばかりのあどけなさを残している。
頭頂部に耳がある事から彼女が人間でない事、そしてその丸っこい耳の形状から狸である事が伺える。
「あ、はい、大丈夫です……」
言いながらもつい周囲に目線を走らせてしまう。無理もない事だ、ミタツは生まれてこの方これ程多くの馬や人を一度に見た事はないのだから。
加えて言うならこれ程沢山の馬達が一度に通れる舗装された幅の広い道も初めて見た。
「見とれんわ、代わったるから下がりぃ」
そう言うと彼の師である刑部狸ことモモチはひらりと軽い身のこなしで荷台からミタツの跨る馬の尻の上に乗り移った。
そんな事をされれば馬が驚きそうなものだが、馬はまるでモモチの重みなど感じていないような様子だ。
「ほれ、交代交代」
そう言ってモモチはするりとミタツの膝の間に入り込んだ。
相変わらず狭い馬上でどうやったらそんな動きができるのかと不思議に思いながらミタツは手綱を離してモモチに譲り、馬の尻の方へ移動する。
無論、ゆっくりと慎重にだ。
手綱をモモチに譲った事で余裕が出来たミタツは改めて荷台の上から周囲の景色を見回した。
大挙を成してぞろぞろと進む荷馬車、馬、そして歩く人々。
中には小柄なゴブリンや背に荷物を乗せたケンタウロス等の魔物達も混じっている。
そして舗装された幅広の道の先にあるのが皆が目指すかの有名な魔界国家「レスカティエ」だ。
遠くからでもその都市の中央にそびえる巨大な城の威容が朝日に照らされて見える。
「……すごい」
ミタツは溜息混じり呟くしかできなかった、想像を超えたスケールだ。
ジパングでほんの小さい頃にモモチに拾われて商人の道に入り、モモチを追ってジパングを飛び出し。
故郷から遠く離れた地でそこそこに経験を積んできた。
その行く先々で耳にしたのが魔界国家レスカティエの話である。
地上の魔界とまで呼ばれるその国は当然、商業的に見ても重要な拠点だった。
何しろ今まで魔界からのルートでしか手に入らなかった商品が地上で入手できるのだ、無視はできない。
今回、前々から行ってみたいと思っていたそのレスカティエにとうとう行く機会に恵まれたのだった。
無論、遊びに行く訳ではないが……。
「ミタツ」
「はい」
「耳にタコ出来とるかもしれんけど、しつこう言っとくくらいがええと思うから言うとくで」
「はい」
ミタツは内心やれやれと思いながら返事をする。
「道を行く魔物がどんなに美人でも見とれるな、うかつに食い物を口にするな、そして」
「夜になったら外に出るな、ですね？」
モモチは振り返ってじろりとミタツを睨む。
「……そうや、人間でいたいんやったらな」
・
・
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レスカティエは元は教団の重要拠点だった。
よって地理的には教団領に近く、危険性も高いはずなのだがこの国の繁栄ぶりはそんな事実もどこ吹く風という感じだ。最前線で教団に見せ付けるが如くである。
「でかいなぁ……いちいちでかいなぁ……」
ミタツの目にした行列の行きつく先にそびえ立つ門もその繁栄を象徴するかのように大きい。
入国審査は極めて手早く行われるらしく、列は滞る事無く門に吸い込まれて行く。
「……あんなに一気にどうやって見てるんです？」
「何？なんやて？」
モモチが耳をひこひこと動かしながら振り返る。
中途半端な声量では周囲の足音と蹄の音にかき消されてしまう。
「あんなに沢山の人々の審査を何であんなに早く出来るんですかね！？」
声を張り上げるとモモチはにやりと笑って見せる。
「まあ、見とき、びっくりするで」
よくわからないまま進んで行くといよいよ門が近付いて来た。
ミタツは溜息をついた、感嘆の溜息だ。
遠目からではよくわからなかったが、見上げる程巨大なその門にはゴシック様式に似た恐ろしく精密な彫刻がなされていたのだ。
こういった装飾は身分を隠して商売をした教団領でも見掛けた事がある、教会などに女神や僧侶、天使の彫像が見事な造形で掘りこまれているのだ。
しかしこのレスカティエの門から受ける印象は教団領で見掛けた厳かで神聖なそれとは全く異質だった。
やはりというか何というか全体に艶めかしいのだ。
上方に彫り込まれた羽を広げているサキュバスの半身像は扇情的なあの服装で豊かな房をたわわに実らせ、それをことさら強調するように二の腕で押し出している。
その下に規則的なような規則性がないよ
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