「話は聞いたぞ……何と言えばいいか……」
「気にしないで下さい、俺は大丈夫です」
場所はとある町工場、機械の動作音と機械油の匂いに満ちた工場内で信夫は工場長にそう答えた。
信夫の親しい人がつい最近他界した事、そして献体として提供したその人の遺体が紛失した事を知っているのはこの職場では工場長だけだ。
「そうか……くれぐれも気を付けて作業するんだぞ、上の空で作業していると怪我するからな」
「はい」
信夫は頭を下げて作業に戻って行った。
いつも通りに作業を始める信夫を見て工場長は溜息をついた。
「あいつだけはわからんな……」
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白い部屋だった。
四方は不自然な程に滑らかで材質の分からない壁に囲まれ、天井に一つだけある電灯からブゥゥ……ンと低い作動音が聞こえる。
その部屋の中央にベッドがある、いや、ベッドというよりは台というべきか。
地面が丁度人一人寝そべれるくらいのスペース分だけ長方形にせり上がったような形をしている。
その上に一糸纏わぬ白い女性が横たわっている。
香苗の遺体だ
生きている人間には有り得ない血の気の無い真っ白な肌、死してなおそこだけは艶を失わない黒髪が台の上に広がっている。
白い部屋に横たわる白い体という景色の中でその艶やかな黒髪だけが存在感を放っている。
と、その部屋に白衣を着た一人の女性が入って来た。
赤い瞳と長い白髪を有したその女は美しかった。一目見たなら男が正気でいられなくなるような破滅的な美貌に穏やかな表情を浮かべながら横たわる香苗に近付く。
その長い指でそっと額にかかる髪を払ってやると香苗の整った顔立ちが露わになる。よく見てみると薄く瞼が開いており、その目に光は無い。
「魂を呼び戻すのは世の理に反する？」
香苗の死に顔を優しい眼差しで見下ろしながらその女は言う。
「理なんてこの世には無い、理は常に作り変えられる」
青白い頬に手を添えて額を合わせる。
薄っすらと、女性の体から何かもやの様な物が溢れ出る。
「古い理を超えた新しい理に沿って」
女性の赤い瞳が怪しく光る。
「貴方に今一度の機会を」
体を包むもやが一際濃くなる、赤紫のようなピンクのような禍々しい色をしたオーラのようなそれが白い天井にまで立ち昇る。
徐々に、徐々に、香苗の黒く艶のある髪が根元からくすんだ灰色にその色を変え始めた。
かといって黒かった頃の艶は失われてはいない、美しくありながら奇妙に退廃的な印象を与える灰色に染まって行く。
「……―――――っっ！！」
がくんっ
横になっていた女性の体が跳ねた。勢いのあまり台から転げ落ちそうになるのを女性が抑えて防ぐ。
薄目だった目は大きく開かれ、忙しなくぐるぐると周囲を見回す、焦点は合っていない。
制御が効かない機械のように手足がばたばたと出鱈目に動く。
「ぉっ―――――ぅぁっ……あ゛あ゛ぅっ……う゛ぁ―――――」
人の物と思えない声、声帯の勝手な運動によって漏れたかのような声が香苗の口から上がる。
「大丈夫……大丈夫よ、大丈夫……」
女性は暴れる香苗の体が傷付かないように抑えながら子供に言い聞かせるように言い続ける。
「……あ゛っ……はぁっ……あっ……あっ……」
きょときょとと周囲を見回していた目がようやく目の前の女性の顔に焦点を合わせた。
女性はにっこりと笑いかける、香苗はぱちぱちと目を瞬かせる。
しかし産まれたての赤子のようだったその目は、瞬きを繰り返すうち徐々に理性の光を取り戻していった。
「……あら？」
それを見た女性は意外そうな顔をする。
「……ぁっ……だっ……らっ……」
香苗は口を開けて何かを喋ろうとするが、舌が強張って何も意味のある言葉を発する事が出来ない様子だった。
と、不意にその表情が辛そうに歪む。
「あ、吐く？」
どうにか頭を上下させる、頷くのも一苦労といった様子だ。
「ＯＫ、ゆっくりゆっくり……焦らないで……私にしがみついて」
女性は老人の介護のように香苗の腕を自分の背中に回して抱きつかせ、ゆっくりと体を起こしてやる。
どうにか台の上に座った状態にしたが、支えがないとその状態も維持できない様子だ。
「はい、大丈夫、支えてるからね？あ、ちょっと手伝って」
女性は香苗の上体が横倒しにならないように支えつついつの間にか部屋に入って来ていた看護婦らしき女性に声をかける。
こちらも随分と美しい容姿をした看護婦は手に持っていたバケツを素早く香苗の膝の上に置く。
「う゛っうぇぇっ……げぇぇっ……」
香苗は堪えるのも限界だったのか、すぐにバケツに向けて嘔吐を始める。と言っても胃に何も入っていないので殆ど透明な胃液ばかりだが。
看護婦はバケツが落ちないように支え、女性は繰り返しえずく香苗の体を支えながら背中をさすってやる。
「……先生、この患者は……」
「ええ、そうね、初めての
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