「俺も好きだ、イェンダさん」
仕事を無事に終えて帰ってきたイェンダにコペルは言った。
戦後の処理で慌ただしい中、少しだけ二人にしてくれ、とイェンダを連れ出して伝えた言葉だ。
何の捻りもない言葉だった、場所も人のいない場所を探してたどり着いた薄暗くて鉄臭い武器庫の中だった、ロマンチックさの欠片もない。
しかしイェンダにとってそんなことはどうでも良かった。
「はい」
こちらも何の捻りもない返事を返した。そうして二人で見つめ合った。
この時にどの位の時間を見つめ合っていたのかは二人とも記憶が曖昧だ、世界に二人だけになったかのような時間は長くて短くて……。
そこで倉庫の外からイェンダを呼ぶ声が聞こえた、コペルにも促されてイェンダは後ろ髪を引かれる思いで倉庫を後にしたのだった。
別行動を取っていたルフューイも主から伝わる歓喜の感情を感じ取って事の顛末を理解し、場所も考えずに喜びを爆発させ。
戦後処理の書類を水浸しにして顰蹙を買ったりした。
これからバラ色の日々が始まるのだ、二人共そう確信していた。
コペルは街の酒屋に居た、酒屋と言っても酒を売るだけでは無くその場で立ち飲みが出来るようにカウンターが設置されている。
一緒に当ても出したりしているので実質酒場のような場所だ。
大量の瓶が立ち並ぶその店は入り組んだ路地の奥にあり、知らない人間は辿りつけないような場所にある。
普段畑に付きっきりで滅多に街に立ち寄らないコペルの数少ない行きつけの店だった。
コペルはカウンターに寄り掛かり、グラスに注がれたウィスキーの琥珀色の水面を眺めていた。
ちなみに普通に立っていては背が届かないのでちゃんとコペル用の台が用意されており、その上に立っている。
ちょっと絵にならないがこの店とコペルの親密性が伺える小道具である。
「で、進展はあったのかい？」
その横に並んで立ち、グラスを揺らしているのはイミだ、こちらはそうしてカウンターに寄り掛かる姿もやはり絵になる。
無論、台の上には立っていない。
「進展？」
視線をグラスに落としたままコペルが聞き返す、むっつりとした表情はともすれば不機嫌なようにも見えるがそうではなく、これが彼の普通なのだ。
「お二人さんと、さ」
ちび、とグラスに口を付けてイミが言う、無論、イェンダとルフューイの事だ。
「……二人、と言うのはおかしい、イェンダさんならともかく」
相変わらず視線を落したままコペルが言う、グラスには手を添えたままで口に運ぼうとしない。
「うーん」
イミはグラスを持ったままくるりとカウンターに背を預けた。またちび、とグラスの中の液体を舐める。
「二人共って発想は出ないかね、そこで」
「有り得ん」
「二人は魔物だぜ？人間とはそこのあたりの倫理観は違う」
「……俺にそんな甲斐性は無い」
「……甲斐性云々の問題じゃないんだけどなあ」
コペルはグラスを持ち上げるとぐい、と一息に干してしまう。
「もう一杯、くれ」
カウンター奥のマスターは黙って置かれたグラスに先程と同量のウィスキーを注ぐ。
コペルはまたその水面を見つめる。
「ま、君が考えあぐねていても辿る道は同じだと思うけどね」
「どういう意味だ」
「魔物は待たないって事さ」
コペルはじっとイミの顔を見る、イミは笑っている。
「そっちはどうだ」
「どうって？」
「笑えそうか？」
「うーん」
イミはいつも通りの朗らかな笑みを浮かべた
「笑えてないかい？」
「笑えていない」
「そっかぁ」
イミは頬をぴしゃぴしゃと張った。絵に描いたような笑顔だ。
「まあ気長に頑張るさ」
「うん」
コペルは再びグラスに視線を戻すとぐい、と半分ほどを流し込む。
イミは今度は少し多めにウィスキーを口に含んだ。
イェンダとルフューイは森の中にいた、精霊であるルフューイとエルフであるイェンダは街の暮らしに馴染んではいたが。それでもやはり自然の中に身を置きくなる時もある。
付近を清流が流れ、日差しもよく届くその場所は二人がそんな気分になった時に行く場所だった。
しかしそのお気に入りの場所にいるにも関わらず二人は悩ましい顔をしている。
「……で、進展が無くて悩んでいる、と」
「……」
二人はこっくりと頷く。
そう、付き合い始めた後の二人は中睦まじく食卓を囲み、語らい、たまに仕事に付き合ったり……つまるところ、付き合い始める前から何の変化もないのだった。
そんな悩みを抱える二人の傍に立ち、腕組みをして話を聞いているのは一人のケンタウロスだった。
艶やかな茶の毛並みに覆われた馬体は駿馬らしく引き締まっており、民族衣装のような服を纏う女性の半身もその馬体に劣らぬしなやかさを有している。
切れ長の目元が凛々しさを感じさせる顔立ち、それを彩る髪は毛並みと同じ色合い、独特の三つ編みに纏めて背に垂らされている。そ
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