友人の後押し


水の精霊とそのマスターは街の食堂のテラスにいた。
天気は良好で昼下がりの穏やかな日差しと風が届くいい場所だった。
しかし二人の表情は冴えない、元々表情の変化に乏しいイェンダはともかく、ルフューイのほうは明らかに落ち込んだ表情をしている。
二人の前には皿がある、食道で注文したじゃがいものシチューだ。
使われているのは勿論スタッド・ハーベストであり、本職のコックの料理なだけあって味は確実にコペルの作ったスープよりいい。
だのに、二人の舌には何となく味気なく感じてしまうのだった。
かちゃかちゃとスプーンを動かし、言葉少なに食事を終えるとルフューイはため息をつき、イェンダはいつもの通り本を開いた。
「はあ……コペルさん、最近会えないなあ……」
ルフューイはため息と一緒に言葉を漏らした。
頻繁に通っていたコペルの家だったが近頃は行く機会に恵まれない。
時間を見つけて訪れても留守になっている事が多く、例えいても今は少し忙しいのですまない、等と色々な理由を付けて丁重に断られるのだ。
明らかに自分たちを避けている様子だった。
「……忙しいのなら、仕方ない」
「……マスター、本、逆さまです」
「……」
言われて正しく持ち直すイェンダ、表情には出さないが彼女もその事について悩んでいるのは明らかだった。
「……あの日」
「はい？」
「……私が寝ている間に、何かあった？」
イェンダは気付いていた、自分がコペルの家で仮眠を取った日、あの日を境にコペルの態度が変わったのだ。
言われてルフューイは気まずげに視線を逸らす。
「……ちょっと……ちょっとだけ誘いをかけてみたんです」
「誘い？」
「マスターの気持ちをちょっとだけ伝えようかと……」
「……」
イェンダは小さくため息をついた。
「や、お嬢さんたち、ここちょっといいかな？」
テーブルが暗い空気に支配されそうになったところで唐突に声がかかった。
二人の背後から声をかけたのは長身の青年だった、整った顔立ちに少し下がり気味の眼尻が優しい印象を与える。
甘いマスク、という表現がぴったりくる顔だった。その甘いマスクに人懐っこい笑みを浮かべている。
「……どちら様でしょうか？」
「……」
女性ならば思わず心を許してしまいたくなるような笑顔だったが、二人は警戒の色を浮かべる。
人間女性相手ならば抜群の効果を発揮する容姿の良さも魔物娘に対してはあまり武器にならないのだ。
しかし男性の次の一言は二人に対しては大きな効果があった。
「コペルの知り合いさ」
「……コペルさんの？」
「うん、君らがコペル籠絡に苦戦していると聞いてね」
「ろ、籠絡って……」
「違うかい？」
言いながらも自然な動作で二人の向かい側に腰を下ろすとウェイトレスに声をかける。
「俺にコーヒー、あと二人に……デザートか何か頼むかい？奢るよ、ここのショートケーキは絶品なんだ」
「いえ、結構です」
「……いりません」
警戒心を解かない二人に苦笑を浮かべつつ青年は注文を済ませた。
「まあ、まず分かって欲しいのは君らに声をかけたのはナンパ目的じゃないって事だ、ナンパしたくなるほどお二人が美しいのは確かだけどね」
「コペルさんとはどういう知り合いですか？何が目的ですか？」
口説き文句のような台詞には取り合わずルフューイは問う。
「うん、まず俺とコペルの関係だがまあ……友達のようなもんさ、俺が一方的にそう思ってるだけかもしれないけどね」
「友達……？」
イェンダはその青年を観察した、さらさらとした肩にかかる程度のブロンドは女性のように奇麗に手入れされ、高級そうな服をラフに着崩している。
どう見ても遊び人といった容貌だ。とてもじゃないが農家のコペルと接点がありそうには見えない。
「疑うのも無理はない、俺とコペルとは全然違う人種のように見えるだろう？その通りだ、でも人生ってのは数奇なもんでね、俺はあいつに借りがあって返したいと思っている」
「借り……？」
「そ、借り、目的はそれ、つまりお二人とあいつがうまいこといってあいつが幸せになったら、俺の中で借りは返せたことになるんだ」
話が見えなくて首を傾げる二人を尻目に青年はコーヒーを運んできたウェイトレスに微笑みかけて礼を言う、ウェイトレスはそれだけで赤面する。
「ああ、申し遅れた、イミ・レスタリーと言うんだ、よろしく」
乾杯代わりにコーヒーカップを掲げるとイミはウィンクをした、下手な男がやると滑稽なだけの仕草だがイミがやると憎らしいくらいさまになる。
「コペルさんとお近づきになるのを手伝ってくれるって事ですか？」
「そ」
「……信用できない」
「信用してくれなくて結構、ただこれだけは聞いてもらいたい」
イミはブラックのままコーヒーを一口啜ると二人の顔を交互に見る。
「あいつは今ちょっとした女性恐怖症みたいな状態なんだ」
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