この所都市は雨続きだった、その雨天の下、コペルはひたすら畑でシャベルを振るっていた。
じゃがいもに過度の水分は厳禁だ、ただでさえデリケートな品種であるハーベストは特に水気には注意しなければならない。
極力畑から水が抜けるように周囲の溝を普段よりもう一段階深く掘り下げる、レインコートを着たコペルは雨に打たれながら黙々と土を掘り返していった。
数時間掛けてどうにか全ての畑の溝を掘り下げ終えた、後は運を天に任せるしかない。
「……うん？」
ふと、フードを叩く雨粒の音がしない事に気付いた、雨が止んだ訳ではない、周囲にはざあざあと降っている。
見上げてみると降り注ぐ雨粒がコペルだけを避けるように途中で軌道を変えているようだ、こんな芸当が出来るのは……。
「お仕事お疲れ様です」
ローブを着たルフューイと装備品を外した軽装のイェンダが傍に立っていた、二人共雨具の類は持っていない、というより必要無い。
イェンダはコペルにしているのと同じくルフューイが雨が避けるので傘をささずとも濡れる事が無いのだ。
「まだ、途中でしょうか？」
雨を避ける必要のないルフューイは体の表面に波紋を波打たせながら言った。
実の所纏っているローブも水の形状を変えてそう見せているだけなので本当は何も着ていないのと変わらない。
しかし一応、街の倫理的な問題もあって外に居る時は服を着ているように装っているのだ。
コペルにとっても精霊と言えど美しい女性が裸体を晒していると目のやりどころに困るので助かっている。
「いいや、今日は他にすることは無い」
コペルはそう言ってスコップを肩に担ぐと家への道を歩き始めた、二人もその後に続く。
必要が無い事に気付いてコペルは被っていたフードを外す、傘も何も持たずに雨の中を歩いているのに水滴に当たらないというのは不思議な感覚だ。
「私が天候に干渉できたならこんな大変なお仕事もせずに済むんですけどね……」
ルフューイは呟く、いかな水の精霊といえど雨はどうすることも出来ない。
「天候を人の都合に合わせようとするのは間違っている、空の気紛れに付き合うのも農家の仕事だ」
「なるほどー」
「それに、何でも予定通りでは面白くない」
「……ふふっ、その通りですね」
雨の道を歩きながらコペルとルフューイは話す、あれ以来この二人は足しげくコペルの元を訪れるようになった。
最初は緊張していたコペルも気さくなルフューイとは肩の力を抜いて会話できるようになってきたが……。
「……」
二人の後ろから付いて来るイェンダは相変わらず何処を見ているのかよく分からない目をしてしずしずと歩いている。
ルフューイとは打ち解けたコペルだが、殆ど喋らないイェンダの事は未だによく分からない。
こうして来てくれるのだから少なくとも自分の事が嫌いな訳ではないようだが……。
「あ、ちょっと待って下さい」
家につくと、ルフューイはコペルを呼び止めてそっと手をかざす。
さぁっと音がしたかと思うとずぶ濡れだったコペルの服が見る見る乾いていく、相変わらず便利だ。
「ありがとう、お礼に何か御馳走しよう」
「わーい♪」
二人がそんなやりとりをしている間にイェンダは暖炉に火を入れる、慣れたものだ。
警備隊との連携や演習で派遣された精霊使い達がそれ程暇な訳ではない事はコペルも知っている。
それでも合間を縫って家に来てくれる理由は正直コペルには分からない、食事にしても用意された住居の方が自分の作った物などよりいいものが出るはずなのだが……。
コペルが台所に向かう間、二人は暖炉の前でくつろいでいる。
ルフューイは暖炉に手をかざしてぼんやりとしている、彼女の体に暖炉の火のちらつきが映り込んで幻想的に美しい。
イェンダはどこからか取り出した本を開いている、最初の頃は彼女が自分の家の暖炉の前に座っている事に違和感を感じていたが最近では慣れて自然に感じるようになってきた。
その後、コペルの作ったじゃがいものスープで食事を済ませると三人で暖炉の前に座ってゆったりとする、日付が変わる前までそうしているのが二人が訪れた時のいつもの流れだ。
しかしその日はイェンダの様子がいつもと違った、ふと見てみると本に向かってこっくりこっくりと船を漕いでいるのだ。
「……イェンダさん？」
「……んっ」
声を掛けると顔を上げて文字を目で追い始めるのだが、すぐに瞼が落ちて来てゆらゆらと頭が揺れ始める。
常に浮世離れした雰囲気を醸している彼女にしては珍しい姿だ、口には出さなかったがコペルはその姿が可愛いと思った。
「疲れているのでは？」
「あー、最近夜間演習もしてますからね、マスター少し寝ちゃったらどうです？」
「……ん」
聞き分けのいい子供のように頷くとイェンダは本を閉じ、手すりにこてんと頭を預けて目を閉じてしまう。
その無防備そのものの姿
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