芋青年
コペル・スタッドは農業を営む家の元に生まれた。
独自の品種改良を繰り返してきたスタッド家の野菜は評判が良く、特に「スタッド・ハーベスト」の銘柄がつけられたジャガイモはブランド食材として都からはるばる買いに来る客がいる程だった。
朝早くから畑に出ての仕事は厳しかったが、コペルは幼い頃からよく両親を手伝った。
「いいか、コペル、農業を軽んじる輩もいるだろう、しかし自信を持つんだ、この仕事は人々に幸福を届ける立派な仕事だ、命を掛けて民衆を守る兵士と同じくらいに素晴らしい仕事なんだ」
口癖のように農業の素晴らしさを語る父が好きだった、何より自分の仕事に誇りを持ちながら「兵士よりも」と言わずに「同じくらい」と言う謙虚さが好きだった。
自分も父のように働き者で謙虚な男になりたいと思った。
母の事も大好きだった、時には喧嘩をしながらも、誰よりも深く父を理解し、いつでも父の事を裏から支えていた。
自分も将来はそんな妻を持ちたいと願った。
そんな父と母との別れは思いの他早く訪れた。
流行病に父が倒れ、そのすぐ後に母も同じ病で倒れた、それから一週間もたたない内に二人共がほぼ同時に天に帰ってしまったのだ。
コペルがまだ少年期に入るか入らないか位の時期だった。
まだ甘えたい盛りの時期に両親が亡くなってしまったのは悲しかったが、それ以上に二人が頑張って育て上げて来た畑が自分の代で枯れてしまう事が耐えられなかった、まだ農業のいろはもほんの入り口しか教わっていないのだ。
コペルは諦めなかった、独学で農業を勉強し、父の遺した記録を元に試行錯誤を繰り返し、「スタッド・ハーベスト」の系譜が途絶えないように尽力した。
同年代の少年少女が思春期特有の悩みに頭を抱えたり異性にときめいたりしている間、コペルはひたすらに品種の研究と畑仕事に駆けずり回った。




丘の上に寄り添うように立つ二つの墓石の前にコペルは立っていた。
両親を亡くしてから月日は流れ、コペルもそろそろ二十歳に手が届こうかと言う年齢になっていた。
その丘の上からは陽光に照らされて青々と輝くジャガイモ畑が一望できる。
「スタッド・ハーベスト」は非常に手間の掛る品種であるため働き手を雇い入れても生産量に限りがある、一望できると言っても視界一杯の畑、と言う訳にはいかない。
しかし小規模であるとは言え、生産の難しい品種をこうして途絶える事無く存続させる事が出来たのは一重にコペルの努力の賜物と言える。
父が死んでから離れていた客層も徐々に戻りつつあるという状況だ、コペルにとって何よりも嬉しい事だ。
しかし墓前に立つコペルの表情は晴れやかとは言い難い、どちらかと言うと物悲しげな顔で両親の墓を見下ろしている。
その沈んだ表情のままコペルは墓に向けて語りかけた。
「……親父、じゃがいも達はこの通り元気だ、そこん所は俺なりに頑張れたと思う……」
そこで一旦言葉を切ると、コペルは視線を落とす。
「……それで、じゃがいも達はこうして世代を繋げる事が出来たんだが、その、何だ……」
溜息が出た。
「俺の……スタッド家の血筋は繋げる事が出来んかもしれん、すまん」
懺悔するように言葉を投げ掛けた。




それは先日の事だった、購入者のつてで知り合った数少ない友人の一人が訪ねて来てこう話したのだ。
「なあコペル、都の社交界に行ってみないか？いや、社交界って言っても貴族がやるような格式張ったものじゃないんだ、まあ、いわゆる「お見合いパーティー」ってとこだ。
独り身の男女がめかし込んでお相手を探そうってイベントさ。畑に心血注ぐのもいいけどお前もそろそろ自分の人生を充実させる事に目を向けてもいいんじゃないか？」
最初コペルは断ろうかと思ったのだがここで少し考えて了承した、考えてみれば確かに今までずっと農業一筋で生きて来た。
その事に後悔は無いが、その分他の事を疎かにしてきた感じは否めない、特に異性関係ともなると絶無と言える。
このままではスタッド家長男としての義務も果たせなくなると考えての答えだった。
そうして大きな不安と微かな期待を胸に唯一の一張羅を着て「社交界」に出掛けたのだ。
……予想は出来た事だったが、結論から言うと「社交界」は散々な結果に終わった。
女性と碌に口を聞いた事も無いコペルが着飾った若い娘達を相手に緊張しない訳も無く、口にした言葉と言ったら「ああ」「いや」「うん」「そうか」「そうだ」……。
自己紹介以外では三文字以上長い台詞を口にする事が出来なかった。
更に悪い事に、手洗いに行った先で娘達のこんな会話を耳にしてしまったのだ。
「ね、ね、いい人いた？」
「んー、なーんか皆いまいちって感じ」
「っていうかさ、何か変な人いたよね？」
「あー、いたいた、すっごく場から浮いてる人」
娘達はくすくすと笑いながら話し出す。
「あれ
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