結局その日も、通常通りの業務をつつがなくこなした後、与えられた住居への帰路につく。
しかしながら、成果が全くない訳ではない。
夕暮れ時、明かりの灯りだす町の中、福崎は少し遠回りして町のちょっとした公園のベンチに腰を下ろす。
滑り台と砂場があるだけのこじんまりした公園だ。
この時間帯なので子供の姿は無い。
居た。
大体、この時間にはよくここに居る。
少し離れたベンチに座る二人組の高校生くらいの年齢の若い男女。
一人は小麦色の肌をした……ちょっとギャルっぽい少女。
たれ目がちなその顔立ちは例に漏れずアイドルじみて可愛らしい。
スタイルとは言うと、胸もお尻も普通の学生としては少々過剰なほどに肉が乗っており、クラスにいたなら男子達の目に毒なのは間違いない。
最もこの町の女性達は揃って肉付きがいい傾向にあるのだが……。
そして少年の方が目的の人物、大田原輝昭に違いなかった。
写真よりもかなり痩せて見えるが、その表情は落ち着いている。
二人はぴったりと寄り添い、互いに寄りかかっている。
少女の手は少年の肩に回され、ゆっくりと首周りをマッサージしたり、時折髪を撫でたりしている。
少年はうっとりとその手に身を任せている。
少女の手の動きは性的なものというよりも労り、慈しみ、ケアをするようであった。
福崎は推測を働かせる。
おそらく、輝昭は家庭環境に相当消耗していたのだろう。
体形や顔つきにそれが表れている。
その彼に常に付き添っているのがあの少女、内海由真（うつみ ゆま）という信者だ。
聞けば彼の事を勧誘し、この町に連れてきたのも彼女だという。
言うなれば今回の件の実行犯、とも言える。
二人は見る限り常に二人一組で行動しており、住む場所も一緒だという。
明らかに、彼女は彼を自分に依存させようとしている。
弱った人間に近付き、甘い言葉をかける、それが見目麗しい女の子であれば効果覿面だろう。
常套手段だ。
しかしながら、彼女の彼に対する献身的な姿勢や、その態度を見ているとそういった下心があるようにも見えないのだが……。
とりあえず彼が精神的にも肉体的にも害されている様子は無い。
それがわかっただけでも一つ収穫だろう。
本当は彼自身からもっと詳しく情報を聞き出したかったが、それは難しそうだった。
ふと、彼の事を撫でている少女、内海と目が合った。
そのたれ目がすうっと薄まる。
警戒心と、まるで雛鳥を守ろうとする親鳥のような保護本能がその目に色濃く映る。
それも一瞬の事で、すぐににっこり笑うと軽く会釈をした。
福崎も会釈を返す。
そのまま、二人は寄り添いあいながら公園を出て行ってしまう。
いつもこうだ。
警戒心を露わにする訳ではないが、話そうとするとさり気なく割って入り、直に話をさせないようにする。
福崎に限らず、周囲からの干渉の殆どを内海がブロックしてしまう。
輝昭と接触するには、まず内海の信頼を得なければならないようだ。
福崎も公園を出ると住居に向かった。
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有難いことに与えられた住居はアパートの一室であり、とりあえずプライベートは保証されている。
福崎は帰ってパソコンで状況を整理する。
正直、進捗は著しくない。
他のケースでは有効だったハニートラップが機能しないのが痛い。
本当に、何故ここにはこうも若い女性が溢れているのか、色々疑問点はあるがその点が一番不可解だ。
頼みは複数個所に仕掛けた盗聴器だが、あまり成果は期待できない。
自分の衣服の襟にも仕掛けているが、不正に関する言質は今日も取れなかった。
やはり一番の希望は教祖である菊池愛江の訪問だろう。
彼女は新しい入信者が来た場合、必ず謁見するという。
そこで何とか言質を引き出してマイクに収めれば……。
「……はぁ」
ため息をつく。
何か……何か、体がうずうずする。
ここにきてからずっとだ、妙な感覚が付いて回る。
思えば環境のせいかもしれない。
何しろここは魅力的な女性ばかり目につく。
それに、皆やたらと無防備な恰好を晒している。
あちらを見れば豊かな尻が揺れ、こちらを見れば大きな胸の膨らみが揺れている。
いくら同性と言えど、見目麗しい女性のそんな所ばかりを見ていると変な気持ちになってしまうものかもしれない。
もし自分が男だったらとても正気を保っていられないだろう。
福崎は机から立ち上がると洗面所に向かう。
蛇口を捻り、水を頭から被る。
冷たい。
「悔い改めるのよ！」
「生まれ変わるのよ！」
母の、言葉を思い出す。
後頭部の髪の毛を掴まれ、洗面器に溜めた水に顔を突っ込まれながら聞いた、母の叫び。
父と離婚してから母はとある新興宗教に熱心に入れ込むようになった。
少ない蓄えを注ぎ込み、熱心に集会に通い詰める母を尻目に孤独な学生時代を送った。
母が崇める「教祖様」とい
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