（ああ……痛い、だるい、眠い……）
桑木卓（くわき すぐる）は痛む頭を抱えて街を歩いていた。
本来、大学受験を控えた自分にはこんなことをしている時間は無い。
だが机に向かっていても集中力が持たず、休憩をとっても頭がすっきりしない。
何とか気分転換を図ろうと外出したが、変わらず気分は優れない。
人ごみを避けるように彷徨った末にたどり着いたのはとある路地裏に佇む一軒のカフェ。
（また、来てしまった……）
不思議な事に、そうして外出すると自然にたどり着くのがこの場所だ。
看板に「Latte」と書かれたこの店は一見すると骨董品店のような店構えで、表で繁盛しているチェーン店のカフェとは明らかに違う。
何故ここにたどり着き、なおかつ迷わず入店したのか実はあまり記憶にない。
表から店内が見えず、老舗風の佇まいは初見で入るには勇気がいりそうなものだが……。
今日も桑木は吸い寄せられるようにその扉をくぐった。
カラン カラン
「いらっしゃい、ませ……」
扉に備え付けられたベルが鳴り、外観に相応しい落ち着いた内装の店内からその雰囲気にそぐわない若い女性の声が迎えた。
最初に入った時には驚いたものだ。
勝手な想像だが、こういう店は渋い年配のマスターが経営しているものという認識があったがこの店は違う。
カウンターの奥に立っているのは年若い女性店員が一人。
エプロン姿に長い髪を横流しにしたその姿は、町中で見かけたなら目を引くほどの容姿だ。
歳の頃は自分よりほんの少し上くらいだろうか。
胸元のエプロンには「mirry」と名札がついている、おそらく「ミリー」だろうか。
名前からしても日本人ではないのだろう、長いまつ毛に彩られたたれ気味のその目は青い。
そしてなによりそのエプロンを窮屈そうに押し上げている膨らみ。
失礼ながら、最初に見たときはそこに向きそうになる視線を引き
#21085;がすのに苦労した。
下品な例えで言うとそこらの巨乳を売りにしたグラビアモデルとかより大きく見える、いったい何カップあったらこうなるのだろう。
軽く会釈をして桑木はテーブルに腰を下ろす。
「どうぞ……」
店員のミリーが水とメニューを渡す。
いつもの事だが、接客業に向いてないだろうと思える小さな声だ。
だが桑木はそのか細くて鈴のなるような声が好きだ。
水で喉を潤しながら店内を見渡しても、自分以外の客の姿は見当たらない。
店員もミリー一人だ。
この店に他の客が入っているところを見たことは無いし、ミリー以外の店員の姿も見たことはない。
常に店内には二人きりだ。
店員と二人だけでも不思議と気まずさを感じた事は無い、経営的に大丈夫だろうか、と余計な心配が頭をよぎったりはするが……。
そんな静かな空間の中、メニューを見ると品ぞろえは一般的な喫茶店と同じだ。
コーヒー、ジュース類に軽食類。
「ホットコーヒー下さい」
桑木が頼むのはいつもブレンド一択。
ミルクも砂糖もいれないブラックだ。
別にかっこつけとかではなく甘いものが苦手なのだ。
ついでに言うと牛乳も嫌いだ、小学校の頃に給食で無理やり飲まされたのが原因だが……。
「……はい」
気のせいか、この注文を受ける時ミリーは少しだけ落ち込んだような声色になる。
いや、声自体小さいので気のせいかもしれないが、そう聞こえるのだ。
もしかしなくても注文のせいだろうか、といつも思う。
メニューに視線を落とすと、ドリンク類の中にある「カフェラテ」にだけ「おすすめ」と小さく控えめな字で書かれている。
そういえば店名も「ラテ」なのだからこの店の売りなのだろう。
しかし、前述の通り桑木は牛乳が苦手だ、それにここのコーヒーは何も入れなくても絶品だと思っている。
「……どうぞ……」
だけど、今日は少し気分が違った。
とぼとぼと湯気の立つコーヒーを持ってくるミリーに桑木は遠慮がちに声をかけた。
「あの……ミルクも、もらえますか」
この店に初めて来て以来、ミルクも砂糖も付けないブラックしか注文したことがなかった。
今回、初めてミルクを付けて欲しいと注文した。
「えっ」
ぱっとその目を見開くミリーを見て桑木は迷惑だったかな、と心中思った。
が、ミリーは直後に白い頬に朱を差して零れるような笑顔を見せた。
（かわいい）
「あっ……あの、あの……少々、お時間いただけますか……」
「あ、はい」
たどたどしく言うと彼女はいそいそと厨房の方へ引っ込んでいった。
待ちながら首を傾げた。
はて、ミルクの準備にお時間……？付属の小さなポットに注ぐだけでそんな時間が必要だろうか……。
と、思いながら待つこと数分、ミリーがコーヒーカップとミルクポットをテーブルに運んできた。
「……ど……どうぞ……」
頬を紅潮させながらカップを置く彼女に何故かドキドキしつつ、「どうも」と言うとミリ
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