桃はバスに揺られながら、窓から朝日を見ていた。
駅からも遠い民宿近くのバス停は利用客も少なく、始発のこのバスに乗っているのは桃一人だけだ。
山を包む朝もやが日の光に照らされて白く輝いている。
清々しい自然の朝だが、それを見る桃は奇妙な胸騒ぎを覚えていた。
（今日一日が終わった時……この日が落ちた時……私は……）
どうなっているのだろう。
普通に考えると、どうにもならない。
村を訪れても結局何も起きず、ただ普通に帰る。
そうなるはずなのだ、普通に考えたら。
桃はその普通の考えにむしろ縋っている自分に気付いた。
何も起きないはず。
でも、何かが起きたら？
何かって、何？
もし、何かが起こるとするなら。
それは自分の存在を根底から揺るがす出来事ではないだろうか。
それが自分の望みなのだろうか。
ずっと心惹かれているのはそれを望んでいるからだろうか。
（……帰ろうかな……）
ふと、そんな考えまでもが頭をよぎる。
このまま引き返して、元の日常に戻ったっていい。
誰かに強制されている訳でもない、自分の意思で来たのだから誰にも迷惑は掛からない。
「……」
桃は目を閉じた。
それはない、その選択肢はない。
多分、ここで引き返したとしても、自分はずっとこの場所に心を囚われたままになる。
辿り着いて何も起きなかったなら、「何も起きなかった」という結果を持ち帰らなければいけない。
ずっとこれを引きずったままでいる訳にはいかない。
「えー、次はー○○ー○○ー」
車内に響いた声に、桃は手元のメモに視線を落とす。
目的のバス停だ。
バスを降りると、盛大な蝉の鳴き声が出迎える。
今はまだ早朝なので気温も控え目だが、日中は昨日と同じくらいに上がるという予報だ。
桃は帽子を被り、これから進もうとする山道を見据えた。
「……ここって……」
デジャヴを感じた。
・
・
・
（おかしい……）
山道で、桃は奇妙な事に気付いた。
（静かすぎない……？）
山中に桃以外の人はいないが、それにしても静かすぎた。
鳥の声、動物の気配、何よりやかましく聞こえるはずの蝉の声さえない。
木々の一つ一つでさえ、音を立てないよう息を潜めているかのようだ。
山が、しいんと静まり返っている。
響くのは桃の息遣いと、足音のみ。
「そっか……」
小さく呟く。
何がそうか、なのかは自分でもわからない。
・
・
・
（ここ）
桃は立ち止まって周囲を見回した。
△△村。
とはいえ、ぱっと見は森と変わらない。
注意深く観察すると家屋の残骸らしきものが木の葉の下に埋まっているのが見える。
だが、桃はすぐにここだと分かった。
（おい、見ろ、六条の娘だ）
かつて村だったその場所を、桃は落ち葉を踏んで歩く。
ずっと静寂に包まれている山中に、桃の草を踏む音だけが響く。
（どの面下げて歩いてんだか……）
（全く困ったもんだ）
（やはり罰が当たったんだ、あの家は……）
朽ちた家屋を横目に、桃はかつては村の道だったであろうあぜ道を歩く。
（お前のお陰で我が家は……！）
（役立たず！）
（うちの子じゃないよ、あんたなんか……）
「うるさい」
桃は顔を上げて言った。
無音、無風だった空間にさぁっと一陣の風が吹き、周囲に漂っていた囁き声のような何かはそれに吹かれて消えた。
桃が立っていたのは既に跡形も無くなり、定礎だけになっている屋敷の前。
恐らく、村で一番大きな屋敷だっただろう残骸。
「……さようなら」
それに冷たい一瞥を送り、桃はまた歩き出した。
（……何へのさよならなんだろ……）
歩きながら、桃は奇妙な感覚を味わっていた。
自分は間違いなく自分の意思で歩いているし、今の言葉も自分の意思で発した言葉だ。
だけど、何が「さようなら」なのかはわかっていない。
それでもその事に混乱もせず、自然に自分の行動を受け入れている。
そして、辿り着くべき場所がこの先にある事も分かっている。
どうして分わかるのかわからない、だけど分かる……。
桃は、崩れかけの鳥居の前で足を止めた。
足元を見ると、朽ちたしめ縄が落ちている。
「……」
桃には、普通と違う所がある。
人や動物から怖がられるのが一つ、加えてもう一つある。
桃は、鳥居をくぐれない。
修学旅行でもお寺の見学に行こうとした所で急に気分が悪くなり、入る事が出来なかった。
それ以外でも神社仏閣には同じ反応が出るので、必然的に近寄らないようにしていた。
何故か分からなかったが、今は分かる。
鳥居とは神域と俗界を隔てる結界のようなものなのだという。
つまり、桃はそこに立ち入る事が許されない存在なのだ。
だが……
（……ここは、違う）
桃は縄を踏み越え、生まれて初めて鳥居をくぐった。
何とも感じなかった。
当然だ、ここは神域など
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