「娘さん幾つだったっけか」
「高校に入りましたね」
「かぁ〜高校かあ……しんどいだろう？」
「しんどい、ですか？」
仕事帰り、たまには付き合えと上司に誘われての居酒屋。
ビール片手に赤ら顔の上司はうんうんと頷いた。
「娘だと特にな、親父なんかゴミみたいなもんだからなあ……洗濯物分けろって言われたり、口も利いてくれなくなったりなあ」
「……そうですね」
「家を支えてんのは誰だ〜って言いたくもなるけど、家計握ってんのかあちゃんだしなあ……やってらんねぇってもんだなあ、なあ？」
「ははは……」
愛想笑いを浮かべながら、雅史は上司のグラスにビールを注ぐ。
（そうか、そういうものか普通は）
心の中でそう思いつつ少し携帯を気にする。
この分だと結構遅くなりそうだ。
夕食はいらなくなる、だけでなく先に寝ていてくれ、とも送っといた方がよかったか。
「嫁さん、おっかないんじゃないかい？」
「おっかない、ですか？」
「携帯気にしてるじゃないか」
「あ、すいません」
「遅くなるとうるさいんだよなあ……全く誰が稼いでると思ってんだか」
「そうですね」
（そういうものなのか……）
延々と続く上司の家族への愚痴を聞きつつ、雅史は心の中で思った。
世間一般に聞く「肩身の狭い父」の話。
自分はそれを経験した事がないから、上司の話を聞いていると本当に実在するものなのか、なんて感想を抱く。
結局、酔いつぶれた上司をタクシーで送り、自分も帰路についたのは十時も過ぎた頃。
帰りのタクシーの中でようやく携帯を見ると、ラインが複数来ていた。
妻の依江から一つ。
（気を付けて帰ってください）と、帰りが遅くなる旨の連絡に返信がきていた。
「……」
もう一つのラインは、娘の「桃」からだった。
（帰りいつになるの）
スタンプも何もない、それだけのメッセージ。
桃はいつもそうだ、可愛いスタンプも何も使わず、シンプルに要件だけを言う。
そのシンプルなメッセージが、一時間おきに三通。
（帰りいつになるの）
（いつ帰る？）
（何時になる？）
「……」
それに返信する。
妻よりも先に、娘に。
（今から帰ります）
すぐさま、既読がついた。
（わかりました）
そう返信があった。
一息ついて携帯をしまう。
娘からのメッセージへの返信。
普通ならば娘とこうしてコミュニケーションを取れるというだけで御の字という年代。
だが、雅史はまんじりともしない表情をしている。
このままではいけない、ずっとそう思っている。
自分の心持ちの問題なのだ。
過去に、囚われている自分の……。
・
・
・
「お帰りなさい」
帰ると依江が迎えてくれた。
「食べて来たんだよね？それとも何かいる？」
帰りが遅くなった事も特に気にしていない様子でそう言ってくる。
「あんまり食えなかったんだ……ちょっと貰えるかな」
「おっけ」
そう言うと夕食をレンジに入れて温める。
テーブルに座って食事をする雅史の前に座ると、テレビを付けて眺め始めた。
（……不思議だ……）
座ってテレビを見ている妻の姿を見て、改めて雅史は思う。
結婚して十数年経って、もう高校生にもなる娘がいるというのに。
依江は変わらない。
まるで結婚した当初のままに、なんなら少女の面影もそのままに、依江はずっと綺麗……というより、可愛いままだ。
「一児の母になれば少しは貫禄出るかな」
とは本人の弁だ。
年を経るにつれ、雅史と夫婦であると紹介するたびに珍し気な目で見られる事を気にしているのだ。
しかし娘の授業参観に行った折、親ではなく生徒と勘違いされたあたりで貫録とかには諦めがついたらしい。
何しろ中学生に間違えられたのだ、高校ならまだしも。
それを知った時には爆笑し過ぎて拗ねられてしまったが。
「なあに？」
「いや、お前老けないないなあって」
「どーも、お父さんも大概だと思うけどね」
依江程ではないにしろ、雅史も年齢不相応に若々しいとはよく言われる。
（アッチが元気だからかな……）
密かに、下世話な考えが頭をよぎる。
そろそろいい加減、落ち着いてもいいくらいだと思うのだが……。
いつまでも可愛い妻との性生活はいまだに落ち着く気配がない。
喜ばしいのだが、周囲の同年代のお父さん達の反応を見ると我が家はかなり特殊なようだ。
そんな風に、妻との関係は倦怠期などという言葉とは縁遠い。
しかし、家族仲が全て順風満帆かというと、そうではない。
カチャ
台所のドアが開く音がして振り向くと、桃がいた。
「……おかえり」
「ああ、ただいま」
桃は高校生になった。
親の贔屓目抜きにしても美しい娘に成長した。
ただ、容姿の面で言うと両親のどちらにも似ていなかった。
ぱっちりと大きい依江の目とも、日本人らしい一重の雅史の目とも違う、切れ長の涼し気な目元。
依
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