節くれ立った手がブロック状の粘土から一つまみ分千切り取った。
「ううん」
土の感触を指先で確かめながら、ブロンズは唸る。
「どないでっか」
「悪くないんですが……」
「かぁ……あきまへんか」
「いえ、悪くはありません」
「おたくの「悪くない」は「全然駄目」と同義やからなぁ……」
「いやあ……ははは……」
土の匂い漂う工房の隅に設置された簡素な応接用のテーブル。
その上に広げられたモモチが持ってきた新しい素材の品質について話し合う二人を横目にミタツは荷物の整理をする。
「モモチさんとはお知合って長いんですか？」
と、その隣で工房の掃除をしていたキューアが声を掛けて来た。
「はい、そこそこに……ええと、キューアさんはブロンズさんとはどのくらいの……？」
「えへへー、陥落当時の世代なんです」
「へえ！長いんですねえ」
お客との会話も修行のうち、商人はとにかく弁が立たないと話にならない。
その言いつけを思い出し、ミタツは積極的に会話を試みる。
「結婚される以前から陶器に興味はあったんですか？」
「いえ、それが全っ然だったんですよねー……当時はとにかくお婿さん欲しい！ってだけでー」
他に趣味あったっけなあ、と箒で地面を掃きながらキューアは過去に思いをはせる。
「ブロンズさんに一から教わったんですね、厳しかったですか？」
「いやあ優しいですよ、優しいんですけど……厳しいっていうか……」
「優しいけど厳しい？」
「私が作品完成させたらとりあえずよく頑張った、って褒めてくれるんですけど……」
キューアはぐんにゃり箒にもたれかかる。
「褒めてくれるのは完成させたって一点だけで……後は優しーい口調でダメ出し……延々ダメ出し……」
「厳しいですね……今はいい感じになって来たんですか？」
「ダメ出し10に対して1くらいは褒めてもらえるくらいになりました……いや、これでも進歩したんですよ！」
モモチに比べると鑑定眼はまだまだだが、ミタツの目から見てキューアの作品はそこいらの職人のレベルではない。
しかしブロンズと並ぼうと考えるならやはりまだまだ、という所だ。
「まーだまだ勉強中ですよ私なんか、だからやりがいあるんですけどね」
そう言って笑うキューアの顔は、確かに充実しているようだった。
勘違いされる事が多いが、魔物達は交わりにのみ生きている訳ではない。
確かに夫をつかまえて交わる事が至上という価値観は持っているし、それに特化した生態をしている事も多い。
だが、生き方は十人十色である事は人間とそう変わりなく。
中には人間と同じように仕事に生き甲斐を見出す個体も珍しくはない。
このあたりは魔物と密接に関わらなければわからない所だ。
実際、ミタツもジパングにいた頃と今とでは魔物に対する認識は大きく変わった。
「だけどぉ……夜は私の方がですねぇ……」
と、キューアは先程とは違うにんまりした笑顔になる。
「仕事はまだまだだけど、師匠を悦ばせる手はかなーり上達したって自信がですね」
それでいてやっぱり魔物は魔物だなぁ、と思う事も多々ある訳で……。
基本的に彼女達はのろけ話や性生活の話題を好む。
「うふふ……師匠との初めての時なんて」
「キューア」
「はいぃ！？」
商談が終わったらしいブロンズが背後に立ってキューアを見ている。
穏やかに微笑んでいるが、気のせいか威圧感を感じる。
「掃除は終わったのかな」
「はいっ！すぐにっ！はいっ！」
わたわたと掃除の続きにかかるキューア。
「ほな次行くでー」
モモチもサンプルの商品を仕舞いながら言う。
（あれでも駄目だったんだ……）
今回ブロンズに持って来た粘土は遠方から取り寄せた希少な物だった。
しかし、ブロンズの求める品質ではなかったらしい。
師匠の顔を……いや、ちょっと垂れ気味の耳を見てミタツは理解した。
「わざわざ取り寄せてもらっておいて申し訳ない」
「いえいえ、必ずご希望に沿う商品を見つけまっせ！またよろしゅう！」
しかしブロンズが申し訳なさそうにそう言うと、また耳がぴんと立つ。
難しい注文であっても必ず納得のいく商品を届ける。
それが新たなパイプと信頼に繋がる、なにより難しいほど捜し甲斐がある。
モモチはそういうタイプなのだ。
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「ぼん、どないした、父ちゃん母ちゃんは？」
そう声をかけられた。
目を開けて何とか顔を上げると、切れ長の大きな瞳が自分を見下ろしているのが見えた。
大きな箱を背負った小柄な女だ。
ただの女性でない事はその頭頂部から覗く丸い耳と背後に揺れる柔らかそうな尻尾を見ればわかる。
「……」
ミタツは何も答えない、いや、答える体力がもう無い。
意識が暗闇に沈みそうになる。
「ええい、出血大サービスや」
女は背負っていた箱を素早く下ろすと瓢箪を取り出した。
栓を抜き、中の液体を自らの口
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