声と音の洪水だった。
客引きをする店主やそれを見る客、取引する商売人達の声。
道を行く馬や馬車の蹄の音、籠に入れられた魔界豚の鳴き声、流しのガンダルヴァが奏でる異国の音楽。
香料の匂い、動物の匂い、人の発する汗の匂い、そして魔物特有の蠱惑的な匂い。
それらが渾然一体となって路地を行く人々を包む。
巨大な門を通ると、まず訪問者を出迎えるのがこの通りだ。
それ程広くない路地の両脇に小さな店が隙間なくびっしりと並んでいる。
小さいながら店舗を構えている店、屋台のような形式をとっている店、シートを地面に敷いている露天形式のものまで様々だ。
売っているものには規則性がない。
服、土産、肉、雑貨、宝石、絨毯、香草、パン、穀類、魔具……
一つ一つに足を止めていたのでは一日かけて百メートルも進まない。
そんな中をミタツとモモチの馬車は進む。
「どないや？印象は」
人と魔が混じりあって流れる河のような道を見つめるミタツにモモチが声をかける。
「意外と……」
「ん？」
「意外と、男性の方も多いんですね」
ミタツがまず感じたのがそれだった。
無論、比率としては魔物が多い。
しかし物を売っている人々の中に結構な比率で男性も見かける。
地上の魔界というのだから商売をしているのは魔物ばかりかと思っていたのだが……。
「せやろ、夫婦で店切り盛りしてるところもぎょうさんあるんや……ま、勿論、人間の男は殆どおらんけどな」
魔物と夫婦というならそれはそうだろう。
「せやけど国に入ってくる男には人間が多い、それを目当てに魔物が集まる、人が集まると商売が捗る、それを目当てに……で、こないな状態になるわけや」
「目が回りそうです」
「もう少ししたら抜けるから辛抱しい」
・
・
・
二人は表通りを外れて曲がりくねった路地を歩いていた。
馬車は預り所に預け、必要な荷物は背負っている。
「これは……道を覚えるのが大変ですね……」
ずっしりと肩に乗る重荷に顔を歪めながらミタツが言う。
「ここらは一発で覚えるんは無理や」
小柄な自分の背丈を優に越える高さに積まれた荷物を苦にした様子もないモモチが言う。
その路地に入ってから幾度分かれ道を通ったか、多すぎて正直曖昧になっている。
「ま、うちは一発で覚えたけどな」
笑いながらそう付け加えた。
「うぐ……」
この師の方向感覚と記憶力だけは真似できない。
ミタツも努力はしているが、膨大な数の取引の詳細な数字を数十年前分まで空で言えるような能力はもはや頭の出来が違うとしか言い様がない。
「さ、ここや」
表から外れた路地にひっそり佇むのはどうやら絨毯を売っている店らしかった。
店の看板には「蜘蛛の糸」と達筆な魔界文字で書かれている。
「まいどー」
快活な声と共に店内に入るモモチに続いて入ると中はほの暗く、このあたりの店ではよく使われているお香の香りが微かに漂ってた。
店内は吊り下げて展示されている絨毯で埋め尽くされており、店の壁が完全に見えなくなるほどだ。
（……すごい）
一つ一つが手織りのそれは精妙で緻密なディテイールが描かれており、シルクも超える高級素材であるアルラウネの糸が原料に使われているようだ。
モモチに鍛えられた鑑定眼で見ても高い爵位を持つ魔界貴族の屋敷などに置かれているものと遜色ない。
金額に起こすと目眩がするような値段になるはずだ。
こう言ってはなんだが、このような狭い路地にある店に置かれているのが不自然に感じる。
一見すると、店内には絨毯があるばかりで店員の姿は見当たらないが……。
ミタツは視線を上にやった。
「……あら……気付かれちゃった」
悪戯気な表情のアラクネが一人、天井に張り巡らされた蜘蛛の巣からつたう糸で音もなくミタツの真上に降りて来ようとするところだった。
どうやら上から急に現れて驚かせようとした所だったらしい。
が、そこは魔物との付き合いの長いミタツ。
織物の店で店名が「蜘蛛の糸」、となると高確率で店主はアラクネ、そしてアラクネが視界の範囲内にいない、となると頭上。
「初めまして、ミタツと申します」
真上を見上げながら挨拶した。
「んもーつまんないわねえ、びっくりするところが見たかったのに……」
ぷー、と頬を膨らませるとそのアラクネはふわりと地上に降りる。
表からの明かりに照らされ、他の魔物の例に漏れない美貌と頬に入る特徴的な文様があらわになる。
「ネラさん……そういうことしはるからお客さん来おへんねんて……」
苦笑を浮かべながらモモチが言う。
「ふふ、習性よ、種族の習性、それに今しがた上客がいらっしゃったんだもの、問題ないわ」
かしゃり、と多脚を蠢かせてミタツに近付
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