モノリスは冷たい地面を頬に感じていた。
倒れたらしい。
腹を刺されると痛いというよりも熱いと感じるものだとは初めて知った。まるで腹の中で火を焚かれているようだ。
口の中には鉄の味がじんわりと広がる。
考えが纏まらない。
ガシャン！
激しい音がしてそちらを向くとアルファが見えた。
こちらに来ようとしている。モノリス特製の拘束具がそれを許さない。
しかしなおも拘束を軋ませながら動こうとしている。
なんて顔をしているんだ、見たことがないぞそんな表情……。
その隣ではベータが衛兵に取り押さえられている。小柄で非力な彼女は大人の男に容易く抑え込まれる。
それでも足掻いている。必死だ。
無理をするなベータ、お前は荒事に向いてないんだから……。
「騒がしい」
ナイフの血を拭いながらボーナイが言う。
「その拘束を解けとは指示していないぞ神の兵、それとも……」
ナイフを鞘に戻す。
「嘘がバレて焦っているのかね？」
言い捨てると這いつくばるモノリスの傍の椅子に腰掛けた。
「それは致命傷だ博士、じきに君は死ぬ」
「……ハァ……ハァ……」
「本来ならばもっと苦痛を与えないやりかたで葬る事もできたのだが……科学者というのは知りたがりだ、その中でも君は特に」
「ゴホッ」
「そんな知りたがりの君が何故自分が死ぬことになったのかをわからないないままに死ぬのは不憫だと思ってな」
「……」
「端的に言うとこれは領主の指示だ、君を始末せよとの指令でな」
ボーナイはため息をつく。
「先程も言ったように私自身は他の手段を取りたかった、しかし所詮私も宮仕えの身でな」
ボーナイはガラガラと椅子を移動させ、モノリスの蒼白な顔を覗き込んだ。
「君はだな……もう少し周囲の目を気にするべきだったのだ。そして自分の価値について理解が足りなかった、国の運営というものはだね、常に最悪を想定して動かねばならない。最悪とはどういう事態か？」
モノリスを指差した。
「君だ、君のその頭脳が、知識が、英知が敵に回る事だ。具体的に言うと魔王軍、もしくは敵対国に味方する事だ。君自身はそんなつもりが微塵もなくとも君の価値を知る者はその可能性を考える。手元に置いていられる今はいい、だが万一君が敵に回ったなら……？」
シシー達の方を見た。
「あのような代物がもし敵に回ったなら？魔王軍の手に渡ったなら？敵軍に使用されたなら？想像もつかない、我々のような凡夫には対抗できない」
視線をモノリスに戻す。
「領主は君を頼もしく思うと同じに恐れていたのだよ、もし、毛の先ほどの疑惑でもあったならその手段に踏み切らなくてはいけない……残念な事に君は裏切った、裏切りではない、と釈明するかもしれんが嘘をついた。見たまえあれを、感情が無い？どこがだね、その脳波計にそれが現れていない？そんなはずはないだろう」
ひとしきり語った後、ボーナイは椅子から立って背を向ける。
「衛兵の中に一人、魔導院の使徒がいるのだよ、彼は脳波計が読める。彼だ、見覚えがない？それはそうだろう、君は人の顔など覚えはしない、どうにかして君を蹴落とそうと躍起になっている同僚の姿も見えてはいない」
なるほど。
モノリスは霞み始めた視界の中で考える。
自分の死因はそういう事だ、フラスコの中ばかり覗いていて周囲が見えていなかった、相応の身の振りを覚えていなかった。
ある意味当然の帰結、自然淘汰……。
「君は人形の暴走によって非業の死を遂げ、その計画は闇に葬られる事になる。研究の成果は魔導院が存分に生かしてくれるだろう、君ほどではなくともな」
不思議だ。
「それにしても君は予想外にしぶといのだな、もうそろそろ……」
振り返ったボーナイの目が見開かれる。
モノリスは立ち上がっていた。
腹から血を流しながらも。
いや、出血が止まっている。
「……ベータ……」
モノリスの視界の端に机の上の皿が映る。
皿の上にあるのはベータが作ってくれた栄養食……。
小麦粉を使用せず、粉末状にした大豆を使用しているのが特徴です、その生地にナッツ類と細かくしたリンゴをブレンドして焼いたものです。
大豆と、ナッツと、リンゴ……リンゴの風味にしては風変わりだと思っていたがどうやら。
「……盛ったな……こいつめ……」
ボーナイはナイフではなく、腰の剣を抜いた。
「インキュバスか！」
衛兵達がざわめく。
「インキュバスだと！」
「魔物なのか！？」
「博士が……！？」
都内の任務が多い衛兵達は実物の魔物と遭遇した経験はない。
目の前の博士が噂に伝え聞く魔物だと知って動揺が広がる。
「落ち着きたまえ」
手入れの行き届いた剣を輝かせ、表情の無い目で見据えながらボーナイが歩み寄る。

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