人は苦痛に馴れる生き物である。
同居人であるファララの少女趣味で染められた部屋は、バノッティの様なそれなりの歳を重ねた男にとって実に酷な環境ではあったが、その部屋にバノッティはようやく馴れてきていた。
実のところ、ファララの少女趣味さえ除けば、この牢獄は悪い環境ではない。
食事は全くの上げ膳据え膳であり、その内容は粗末どころかドラゴニアの産物をふんだんに使った料理で、バノッティの基準でも美味だった。
牢の外にこそ出られないものの、きちんと沸かした湯で行水する事も許されている。
もっとも、行水の度にファララに押し倒され、就寝となればピッタリと添い寝され、事あれば肉棒をしごかれ、くわえられ、ファララの中に挿れられるのだが。
バノッティはこの環境には馴れたが、あまりにも他の刺激が無い事には馴れていなかった。
刺激を求めて裏家業をやっていた訳ではないが、捕まって以来ほぼ同じ毎日である。
鈍らせない様に牢の中でも身体を動かし続けていたが、精神が弛緩しそうになるのが、バノッティには耐えられなかった。
確実にバノッティもドラゴニアの魔力に囚われつつあったのだが、染み付いたスパイの感性はそれを拒み続けていたのである。
ある朝、バノッティが目覚めると、常に傍らに居るはずのファララの姿が無かった。
｢･･･何を企んでるんだ？｣
諦めた、とは考えなかった。
諦める様な竜であれば、こんな事にはなっていない。
しかし、ファララが策を弄する様な性格の持ち主では無い事も、これまでの生活で身に染みて分かってはいる。
それだけにバノッティは困惑していた。
思わず自分の口から出た｢企み｣という言葉にすら違和感を感じる。
その時、牢の扉が開けられた。
｢起きたかね｣
入ってきたのは、この牢の管理をしている竜騎士の男だった。
｢ファララが君に見せたい物があると言って上で待っている。一緒に来てくれるかな？｣
男は親指で上を指しながら、バノッティに牢から出るように促した。
バノッティにしてみれば千載一遇の脱獄のチャンスである。
しかし、バノッティはこの建物の構造を詳しく知らず、警備の状況も全く分からない。
そんな状況で脱獄という博打を打つのは、いかにも無謀な事に思えた。
｢･･･分かった｣
バノッティはとりあえず素直に従う事に決めた。
さすがに男も囚人を一人で扱う様な真似はせず、バノッティの後ろには二人の団員も付いていた。
男に連れられて階段を上っていくが、随分と長い階段である。
｢君はこの国で竜騎士になるつもりは無いのかな？｣
バノッティを案内しながら男が話しかける。
｢裏家業の人間が就く様な仕事では無いだろう｣
それがバノッティの正直な感想であった。
自分が表に出る事自体ふさわしくないと考える男である。
｢そんな事は無いさ。盗賊、山師、法螺吹きに穀潰し、そんな元ろくでなしは竜騎士団に山ほど居る｣
そんな事は大した問題ではないと言わんばかりに並べ立てた。
｢第一、竜騎士に必要な素養は、それほど多くはないんだ｣
階段を上り終えると、突き当たりの扉を開けながら、男はバノッティに語りかけた。
｢さ、ファララが待ってる。君に竜騎士の素養がある事を願っているよ｣
バノッティが扉の向こうに出ると、強めの風が頬を撫でた。
久しぶりに見た外の世界は平らな丘の上だった。
この施設は丘をくり抜いて造られていたのである。
丘と空しか無いその光景に、思わず息を飲む。
明らかに整地されているその場所が、竜の為の滑走路である事にバノッティが気付くには少々の時間を必要とした。
｢来てくれた？｣
そのファララの声に顔を向けると、そこには一匹の飛竜が居た。
かつての姿をした飛竜である。
その威圧感にバノッティは一瞬身構えたが、その飛竜の二本の角には冗談の様にピンクのリボンが結ばれている。
間違いなくファララのリボンであった。
｢･･･ファララなのか？｣
｢もちろん。このリボンを見忘れちゃったー？｣
飛竜が翼の爪で角のリボンを指差す。
｢いや。･･･その姿を見せたかったのか？｣
バノッティの言葉に飛竜は首を振った。
｢ううん。見せたい物の為に、この姿になっただけー｣
｢？｣
｢だから、私の背中に乗って｣
｢･･･分かった｣
バノッティの脳裏に再び逃亡の可能性が掠めたが、この場所で飛竜から逃れる術は皆無であるとすぐに悟る。
バノッティは大人しく飛竜の背に乗る事にした。
少女の姿をしたファララの背中は随分と見ていたが、飛竜の背中を見るのは初めてだった。
恐らく魔界の獣の革で作られている手綱をしっかりと掴み、座るのにちょうど良さそうな鱗の隙間を見つけて腰掛ける。
馬に乗った事は何度もあったが、竜に乗るのは当然ながら初めてだ。
｢手綱を掴んでいれば絶対に落とさないから、しっかりと掴んでいて｣
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