｢･･･ラスティ、エル、大丈夫だったか｣
傍らに二人が居る事を確認して、深く安堵のため息をつく。
それだけで事態が良い状況にある事をレオンは察した。
襲撃から三日目の朝。リッチの見立ての通りにレオンは無事に目を覚ましたのである。
｢･･･まあ、大丈夫だね｣
一通りレオンの診察を終えたリッチは、相も変わらないフラットな口調でそう告げた。
｢ただし、しばらくは安静にね｣
わざわざ一言付け加えたのは、レオンの頬や首筋がキスマークだらけだったからである。
騒ぎを聞き付けたリッチが二人を止めたので、とりあえずキスだけで終わったのだが。
｢気持ちは分かるけど、病み上がりに襲うのは彼の身体に良くないから｣
そう傍らの二人に釘を刺して、リッチは部屋を出ていった。
｢すまない･･･あたしが腑甲斐無いばっかりに、酷い目に会わせちまったね｣
一連の事態の責任を感じ続けていたピーニャは、レオンが無事であった事に心底安堵していた。
｢いえ･･･俺の方も侮りすぎてましたから。俺こそ護衛失格でした｣
結果的には無事で済んだものの、自分がラスティとエルを守りきれなかった事は、レオンにとって痛恨の失策であった。
｢ラスティ、エル、すまなかっ･･･｣
ボフッ！
レオンの言葉とほとんど同時に、鈍くて柔らかい音を立ててレオンの顔に枕が押し付けられる。
｢あたしとママが、レオンを助けるのは当たり前でしょ･･･｣
レオンが枕を退かすと、普段見せない様な真面目な顔で、エルが枕の端を持っていた。
｢･･･心配したんだから〜｣
そう言ってエルは枕を落としてポロポロと涙をこぼすと、レオンの肩口にしがみついて泣き出してしまった。
傍らに座っていたラスティが、レオンの右手を静かに両手で包む。
そこにはナイフが刺さった傷痕が鮮やかに残っていた。
｢レオンが倒れたとき分かったの〜･･･何もしないでレオンが傷付くのは嫌だって｣
まるで傷痕を擦って消そうとする様に、レオンの右手を優しく擦る。
｢･･･今度何かあったら、最初からレオンを守るからね〜？｣
いつもののんびりとした口調だが、そこには守られるだけなのは絶対に嫌だという響きが含まれていた。
レオンの手を擦る武骨なラスティの手は、左の薬指だけ爪を欠いている。
レオンの服を掴んでいるエルの指も、同じ様に爪を欠いていた。
思えば、二人はずっとレオンの事を守ろうとしていてくれたのだ。
レオンは自分の右手を擦るラスティの手に、静かに左手を重ねた。
欠いた爪の跡を指先で撫でる。
｢･･･分かった｣
自分を守ってくれた者を抱き締める様に、レオンは爪を欠いた薬指を柔らかく握り締めた。
｢彼等も早まった事をしてくれたものだ｣
ファビエン・ギャバンは腹の底から憂鬱を吐き出すかの様に、深いため息を漏らした。
｢まさか、ジュリアン・エイナウディをあの様に使うとはな｣
その顔は騙されて苦い薬を飲まされた子供の様に、腹立たしい理不尽に耐えている。
｢彼は単なる元勇者候補だったのではないのですか？｣
｢あのレスカティエから無事に教団へ帰ってきた。それだけでも万金に値する価値があるとは思えないかね？ツァイス伯｣
この老人の嘆息が何処にあるかを、エミールはようやく理解した。
エミールの対面に座っているファビエン・ギャバンは、教団穏健派の幹部の一人である。
二人は同じ理想を共有していた訳ではなかったが、現状維持という目的が似ているという理由から、互いに信用できる共犯者といった関係を持っていた。
ツァイス国境近くの山腹にある料理店の美しい山々を望むテラス席で、二人は刺客による襲撃の一件について、極秘に意見を交わしていたのである。
｢取り返しがつかない失敗に対して出来る事は、同じ失敗を繰り返さない事だけなのだよ。なればこそ、その場に居た人間の経験は万金を積んでも得られぬ貴重な財産なのだ｣
ギャバンはレスカティエの敗北を深刻に受け止めていたからこそ、何の反省もなく無為に人材を消費した今回の結末には、大きな失望を隠せなかった。
これでは底が抜けた壷へ熱心に水を注いでいる様な物だと、ギャバンは考えていたのである。
｢多くの勇者を抱えていたレスカティエが、なんの抵抗も出来ずに崩壊した時点で、既存戦略が破綻している事に教団も気付くべきなのだが･･･｣
『偉大な俗物』などという、付けた側の屈折した評価が窺える渾名を持つ、この肥満した老人は、今の魔族に対して複雑な思いを持っていた。
力に依らない敵に対しては、相応の戦い方があるのではないか。
いかに不道徳な形とは言え、人と共に暮らす魔物たちを剣で追い散らす事自体、既に限界が来ているのではないかと、彼は考えていたのである。
とはいえ、どんな形であれ、それを教団内部で公言する訳にはいかない。
それだけでも命を落とすのには十
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