「また作品のモチーフに、ですか」
「そう邪険にしないでくれ。どうせテスト期間だろうと勉学には勤しまないだろう」
「まあ、いつも以上に気を入れたりはしませんが」
午後五時過ぎ。
放課後の、特徴的な絵の具の匂いが立ち込める美術室。
俺はもう何度目かも分からない呼び出しを受け、その美術部の部長と相対していた。
「本来なら謝礼を払いたい所だが、我が部も清貧な有様でね」
「それはそうでしょう。そもそも部長しか部員がいないんですから」
すまないな、と笑いながら彼女はまたキャンバスに目を戻す。
高校三年生である彼女は美術部の部長であり、名前は奈津愛(なつめ)という。
背は俺と同じくらいで、女性にしては高く、スマートな体型。声色は低めで、落ち着いた印象を受ける。腰まである長い黒髪は癖っ毛な上にざっくばらんだが、前髪だけは目元にかからないよう短めに揃えている。指定制服である紺のブレザーは絵具や黒鉛で所々汚れており、独特の色味になりかけていた。
そして絵を描く時だけはいつも、彼女は洒落っ気のない分厚い眼鏡を掛ける。特別に目が悪いわけではないと言っていたが、その眼鏡の奥からでもキャンバスをじっと睨むのは変わらなかった。
「今回ので、何枚目ですか」
「ん……ちょっと待ってくれ、少し描き直したいところが」
キャンバスに集中しだすと部長は目を細める。俺は絵に関して大した知識を持っていないが、その眼光はいつだって真剣そのものに思えた。
俺もモデルに慣れているわけではなく、それは彼女も知っている。だからそこまで厳密な物を求められているわけではないが、ポーズを崩さないよう気を付けながら返事を待つ。
「……よし。整ってきたな。ええと、何か言ってたか」
「今回で俺の絵は何枚目になるんです」
「記憶が確かなら、三十一枚目だな」
事もなげにそう言い放つ部長は、俺とキャンバスを交互に見る。
「違う作品になるのは分かってますが、どうしてそう、同じ人物を描きたがるんです。
素人の俺が言うのもなんですが、写真じゃ駄目なんですか」
「はは、面白い事を言うね。
そんな事を言ったら、歌手の生歌を聞きたがるファンも、好きな曲をカラオケで歌いたがるファンも、みな変人だな」
「よく分かりませんが」
「描くというのは、何も紙に色素を付着させるだけの行為ではないのさ。
少なくとも私にとってはね」
そうして絵を描き続ける合間に、俺達は取り留めもない事を話していく。
「大体、君とこうして二人きりで居られる大義名分ができるんだ。
それだけでも私は心から満足しているよ」
常人ならはにかみそうなその台詞も、部長にとっては気にならないらしい。
すると、部長がこめかみ辺りを片手で抑えて、小さく唸るのが聞こえた。
「……む、う……」
「部長?」
「……ああ。何でもない、気にしないでくれ」
―――――――――――――――――――――――――――――
「君を探していたんだ、亮真(りょうま)君」
初めて彼女に声を掛けられたのは、本当に唐突だった。
それなりの水準の公立高校に入学し、入る部活が正式に決まってすぐの翌日。
教室から出た瞬間声を掛けられ、目を丸くしている間に手を掴まれた。
「私の為に、君の時間を分けてくれないか」
「……ええと。すみません、これから部活があるんですが」
まっすぐに俺を見る瞳は気高くも、しなやかに。
鉛筆を左手に持ち、右手で俺の手を握るその掌は、柔らかくも力強く。
「今日からすぐに、とは言わない。時間が空いて、気が向いたらでいい。
美術室に来てくれれば、私はそこで待っている」
それだけ言って俺から手を離し、悠然と彼女は歩いていく。
最初はただの熱心な、かつどこかずれた美術部への勧誘だと思っていた。
だが、節々に野暮ったさはあるものの、それなりに整った顔立ちの女性から声を掛けられた嬉しさもあった。
そんな変人への興味本位もあっただろうが、俺はその当日から、適当に理由を付けて早めに部を抜け出し、美術室の扉を開けたのである。
「……すまない、ちょっと待ってくれ。いま手が離せない」
ノックをしても返事がなかったので誰もいないかと思っていたが、彼女は椅子に座ってそこにいた。
眼鏡越しにキャンバスを睨むその姿と眼差しは、絵画の一部かと思うほど麗しく。
此方に視線を一切くれずに、絵と向き合っていた。
「違うな、もう少し……そうだ、いいじゃないか」
それから五分ほど経ってようやく、彼女は扉を開けた俺の方に目を遣る。
「待たせた、それでこんな所になんの……」
その瞬間、気高さに溢れた厳粛な表情が、まるで子供のようなあどけない笑顔にぱあっと変わっていくのを、今でも俺は覚えている。
「―
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