「よーしよし、ここにヒトはいないからねー。
そのままソノママくっついてー……はい、いただきました！」
パシャリ。
誰もいないはずの空間から鳴る、スマートフォンのシャッター音。
「やっぱり作ってない自然な笑顔ってのは大事よネ。
最高の被写体というのは、やっぱり自然体でないと」
二月の上旬、○○高校入試の合格発表日。
一真と照は互いの番号が掲載されているのを見つけ、嬉しさと安堵でいっぱいだった。
しかし興奮が冷めやらず、校舎裏に回ってこっそりと、人のいない場所で抱きしめ合った――その瞬間。
どこから現れたかもわからない、人間とは思えないほどの美貌を持った女性が、スマートフォンを二人に向けて立っていた。
「――ひゃっ！ あ、え？ せ、先輩っ？」
「やあ、照くん。と、その彼氏さん。ウチの高校へようこそ。
さすがに発表日はいろいろ慌ただしくてね、歓迎もできず申し訳ない。
にしても、今日は可愛らしいフリルのロングスカートを履いているじゃないか。黒のストッキングもいい。
制服姿の君も良かったが、今の君にはその服もとっても似合っているよ」
「あ、ありがとうございます、咲ちゃん。
でもここに入れるかどうかは、今日まで分かりませんでしたから」
”魔物”と成った照は、普段こそ角や翼に尻尾は隠し、傍目には普通の人間に見えるよう姿を隠していたが、その服装とファッションは様々だった。
長袖も半袖も、女性の服装も男の服装も好んで着るようになり、プライベートでは自分の好きな服を自由気ままに着ている。
父親は身体も内面も含めた照の変化にひどく困惑こそしたが、拒絶することは決してなかった。
一真にとってもそれは非常に嬉しかったのだが、『二人の着る服を一緒に選ぼう』と照が提案したデートではいつも、自分のファッションセンスの不甲斐なさに項垂れている。
「謙遜しなくていいよ。ここだけの話、君たちは出会った頃から目をつけていたからね。
ぜひ、生徒会にお呼びしたい」
「色々聞きたいことはありますが……照、この先輩とどういう知り合いなんだ？」
何も知らなければ、黒のピーコートを着こなすスタイルのいい女性にしか見えない。
照はそれが伊藤 咲だとすぐに気付いたが、一真はまだ彼女に直接会ったことはなかった。
「えーっと……すごく簡単に言うと、中学の頃からの恩人だよ。
あと、うちの中学でも副生徒会長だったんだ」
「……そういえば、見覚えはあるような」
「ふふっ、そういうことさ。ええと、一真くん、だったね」
「俺の事、知ってるんですか」
意外そうな顔をして驚く一真に対し、咲はいつもの調子を全く崩さない。
「そりゃあそうさ。大切な後輩の想い人だからね。
君はずいぶん鈍感なようだが、ちゃんと人の事を思いやれる男性だと私は知っている。その上で努力も積み重ねられる。
そういうアンバランスさがリーダーには必要なんだ……分かるかな？」
「は、はあ……考えておきます」
要旨こそ分かるが、その意図が掴めないままの一真が生返事を返すと、咲はまた笑う。
「それともう一つ。二人の時間をこれ以上邪魔するのは気が引けるけれど――。
照くんに言っておくことがあってね」
「え？ぼくに……なんですか？」
「君の、両親のことだよ」
その瞬間、まるで別人のように咲の表情が引き締まる。
「その話、俺は聞かないほうがいいですか」
「いや、問題ない。むしろ伴侶の親類について知っておくのは大事だ。
二人ともに聞いておいて貰おう」
一真と照はその言葉の真剣さを察して、口をきゅっと閉じた。
「君の母――いや、元母親が、ある頃から毎月のように欠かさず、手紙を送っていたのは知っているか？」
「……誰に、です？」
「もちろん、君の父親に、だ。
その全てには謝罪の文面が綴られていた。
さらに、月々父親が払っていたという、慰謝料と同じ額だけの振込明細書も添えてね」
照の脳裏には、寝室で何かを読み、それを自分から隠そうとする父の姿が思い出される。
それが自分にダイアル式ポストの鍵番号を教えていなかった理由ではないか、と。
「君の母親は、君と同じように『変わった』のだ。
だが、まだ手紙を送る以上の事はしていない。
彼女はまだ、自分の所業を悔いている。それが自分への罰だと言わんばかりにな」
あまりにも急に告げられた内容を、照はまだ飲み込めない。
ただ両手を強く握り、途切れ途切れに言葉を紡ぐだけ。
「あの人は……母は……父さんを、僕を……」
「……話を聞いただけで、すぐに見識を改めろ、と言うつもりはない。
我々はみな誰であろうと、どんな道を歩こうと、それなりに苦労するものさ。
だからこそ。
我々は共感し合えるし、互いの違いを認め
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