騎士団に入ってから三度目の遠征は山沿いの街で、話で聞くよりずっと過酷な遠路になった。
特に厳しい気候は地獄も同然で、倒れる者も出た。
昼は粘っこい暑さが体に絡みついて汗が吹き出し、鎧の下の肌着が纏わりつく。
夜は打って変わって、冬のように冷えて凍える。
――――――ー
出発前に隊長は剣の手入れをしながら、『今回の戦いこそ死地にふさわしい』と、いつもの口癖を言っていた。
それは隊長のいつもの口癖だったが、もう二度と聞くことはない。
まさしくその通りになったな、と仲間の一人が力なく笑っていた。
伏兵に惑わされ、形勢を完全に崩された俺達の部隊は必死で山間に逃げ込んだ。しかしそれはその場凌ぎにしかならない撤退である。
何故なら、山間の道を通って行ったその先には敵の同盟国があるからだ。俺達が逃げ切れたのではなく、そこに追い込まれた、と言う方が正しいだろう。
前も後ろも退路はない。
隊のほとんどを失った手負いの俺達に救援が来るとも思えない。もはや捨て駒だ。
つまり、敵は焦ることなく俺達を追い詰めていけばいいだけのこと。
逃げる途中に国でも把握していなかった小さな集落があり、なんとか拠点を構えられたのは幸いだったが、それもいつまで持つだろう。
もしもの時は逃げ込めるよう森近くで陣取っているが、それは部隊としての構成を完全に無視し、個人の命を優先した結果だ。もう正面から戦ってどうにかなる物量差ではなくなっている。我が部隊はもはや兵士としての機能など成していない。
だから、壊滅しても逃げ果せる事はできるように行動する――命あっての物種だと、おそらく皆がそう思っていた。
俺以外は。
「レオ。気晴らしでもどうだ」
月と星くずだけが浮かぶ夜の中。
急ごしらえの小さなテントの中、一人で仮眠を取っていた俺に、代理である新隊長のフェイが声を掛けてきた。
前任のあの人と違ってお堅い性格ではなく、今のような苦しい状況でも薄ら笑顔を見せていた。せめてもの士気を保つ為に適任だということだろう。
「酒は苦手だと前に言った」
「知ってるさ。だからその代わりだよ。女だ」
「……」
こんな小さな集落に娼婦が居たのか、と問うのも面倒だった。どうりでこのテントにも人がいない訳だと納得する。
もちろん俺達にも騎士団としての誇りがある、俺達の誰かが強姦のような行為に及んだりするとは思いたくない。とはいえ、死の瀬戸際となればそうはいかない。
表向きは、こんな時に女を買って遊ぶなど言語道断だろうが、こんな状況では別だ。
これは騎士団の名誉を守ると同時に、フェイならではの気遣い方なのだろう。
「そう睨むな、全員分の料金は払ってやった。
お前も楽しんで来い」
「……悪いが今は動く元気もない。もう少し休ませてくれ」
俺の返事は半分が事実で、もう半分は虚勢だった。
動く気力もほとんどないのは確かだが何より、そんな気分になれなかった。
「そうか。まあ、気が向いたら来い」
フェイもその辺りは察してくれているらしい、素直にテントから出ていった。
「……」
俺が重苦しい鎧を脱ぎ、夜の山の空気に触れると、昼との温度差のせいかとても肌寒く感じる。
今からでも敵が襲ってくる可能性はゼロではない、しかし、消耗した事が分かりきった俺達を敵がわざわざ闇討ちするとは思えない。するとしたら俺達だがその予定さえない。
もはや俺達が出来るのは、死を覚悟するか、命を保つために逃げ惑うかだ。
束の間の静けさが戻った後。
俺は何をするつもりでもなく、テントから出て外へ行った。
「寒い」
肌着だけではさすがに薄すぎたかと思ったが、取りに戻る気も起きない。
俺達は集落から少し離れた場所にいくつかテントを張っていたが、テントのどこからもほとんど音がしない。驚くほど静かだった。
という事は、他の皆は集落の方にいるのだろう。
テントのある場所からは、転々と立った小さな家屋が見える。今頃は最後の夜だと割り切って楽しんでいるのだろうか。
もちろん俺はそちらに行く気などなく、むしろ離れるように、森の方へ歩いて行く。
森は大きく切り立った斜面になっていて、そう簡単には登れない。重い装備や荷物を持ったままでは山を越えて逃げられない、ということだ。洞穴のようなものがいくつかあるのを見たが、まさか山の向こうまで繋がっているとは思えないし、そこを通れる保証もない。
虫の音だけが聞こえる場所で、俺はその場にあった、大きな岩に寄りかかって座る。
疲れている身体は気を抜くとすぐにでも眠ってしまいそうだ。
「おい」
静けさの中に聞こえた声。俺はぱっと目を開けたが返事はしない。
女性のような、けれど少し低めの声
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