GA-Z1惑星間航路の監視中、第三ディスプレイに何かの姿が映った。
その外見は幼年の女性型ヒューマノイドのようなフォルムだ。しかし、人間で言う顔の部分には眼球が一つしかない。体表の色も白く、人間の肌の色ではなかった。背中からは黒いケーブルのような機構が伸びていて、ケーブルの先端には人間でいう目玉のような物が付属していた、おそらくフレキシブル型のアームカメラだ。
型番不明のアンドロイドが漂着したのかもしくは、稀有な可能性ではあるが異種生命体の一つだと推測された。
しかしデータベースやログでも検索を掛けたが、そんな外見の機械が開発されたという報告や実例は無かった。モニターの端子不良や記憶映像の誤作動でもない。
どちらにせよ、この中継局には私一人しかいない。異常が起これば私が直接確認を行う必要がある。私は宇宙空間用の防護装備を着て、ディスプレイに映っていた場所へと向かう。
確認までに要する時間はおよそ三十秒。搭乗口の第三、第二ゲートが数秒の遅延を挟んで歯切れ悪く開いていく。以前の漂流物との衝突でエラーが出ているからだ。
考慮すべき事項を列挙しながら、最外部に位置する第一ゲートが開くのを待った。
ゲートが開くと、先程ディスプレイに映った、宇宙の黒にも似たその姿が現れる。
「なんだ、これ入口だったのか」
彼女の口が動いて、私の耳に音声が聞こえた。
当然真空である宇宙空間で音は伝わらない。相手がこちらの通信プロトコルを知っていたというのは考えにくいが、直接に無線通信を飛ばしてきた可能性が高い。
「聞こえてんだろ？
ここ、どこかよく分かんねえけどさ。とりあえず入れてくれよ」
また音声が伝わり、彼女の特徴的な一つ目が私の顔を捉える。
一体どういう経緯で、どうやって、彼女がここに来たのか。本部への報告事項としてまた一つ項目が増える。どう行動すべきなのか私としても判断ができない。まさしくイレギュラーな事態だ。
しかしこちらとコンタクトを取ろうとしているのは事実だ。状況を把握しなければ報告は不可能である。
わたしは身振りでゲートの中に入るよう指示し、それを理解した彼女と共に船内へと戻った。
「あなたは、何者なのですか？ どうやってここへ？」
「そりゃああたしの方が聞きてえな。ここはどこなんだ」
防護装備を外しながら私は彼女に質問したが、返ってくる返事は曖昧だった。
「ここはGA-Z1惑星近辺エリアになります」
「ワクセイ？ 聞いたことない場所だな。 そんじゃあこの建物は？」
「この船は惑星間経路に位置する中継施設です」
「何言ってるのかさっぱり分かんねえけど、とりあえずだ。
その堅苦しい話し方はどうにかしてくれよ」
「申し訳ございません」
もう少し彼女から掘り下げて話を聞いてみても、回答を得られた物は少数だった。
彼女の言葉から推測するに、私達の持つ技術を超えた方式を使って空間移動を行っていた所、偶然ここへ辿りついてしまった、という事のようだ。
そして、彼女は自身を『生物』であり、『魔物』だと言った。
後者の比喩表現らしきものはともかく、通常の生物が生身で宇宙空間にいられるはずがない。
だがその言動自体は不自然とは言えないだろう。自分を人間だと自称するアンドロイドは多いからだ。それは対話型インタフェースなどの機構を実装する上で有用性が認められた場合か、もしくは愛玩用・個人用のアンドロイドに多く実装される機構である。おそらくは彼女もそうプログラムされているのだろう。
「どうしてもあたしを生きてるとは認めたくない訳か」
「可能性としてあり得ません。真空状態の宇宙を生身で漂流できるはずがありませんから」
「はん、それぐらいでビクビクするかよ。
空気が無いのと物凄い寒さにはさすがに驚いたが、それぐらいどうってことねえ」
「魔法？ 魔法とは何ですか？ 研究中の新技術ですか？」
「……ま、そうなるよな」
話しながら彼女にひとしきり船内を案内し終えると、私と彼女はメインルームに戻った。
とはいっても船内の広さはおよそ50平方メートル、他の中継局と比べても非常に小さいサイズなので特に案内という程の事もない。
「あなたはこれから、どうされるおつもりですか」
「どうって聞かれても困るが」
「もしあなたが……たとえ宇宙空間を外部装置の補助なしで行動する事が出来たとしても、近隣の惑星までの移動機能を備えているとは思えません」
私がそう言うと、彼女はにやっと笑って言った。
「それなら心配はねえな。
起点座標は変わってないはずだから、さっきやった魔法をそのままひっくり返せばいいだけだ。
オマエに心配されるこたあない」
「つまり、御助力は必要ないと理解してよろしいですか？」
「……だから
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