「おう、よしよし」
私が自分の書斎にある揺り椅子に座っていると、レティナがふよふよと膝元に寄ってくる。
レティナというのはこのゲイザーという魔物に私が付けた名前だが、最近は名前を呼ぶとちゃんと反応してくれるようになった。
黒い”球体”の身体に大きな赤い瞳の目玉、大きな口とぎざぎざした歯、身体からそこから伸びる無数の触手という姿はまさに魔物。
見る者によっては嫌悪すら催すだろうが、慣れというのは恐ろしいものだ。
「ご主人様、お茶、を……ひっ！」
ノックをして、ティーポットを持ってきたメイド――それも一週間ほど前に雇ったばかりの新人は、私の膝に座るゲイザー、つまりレティナを見て顔をあからさまに強張らせた。
一応彼女にも説明はしておいたはずだが、仕方がない。
「大丈夫だ、レティナは悪い子じゃないと言っただろう」
「……し、しかし……」
メイドは恐る恐るポットを机に置いて、すぐさま後ずさってしまう。
怪訝な目つきでメイドに睨まれたレティナは触手にある目でメイドを、身体の目で私を見たまま、私にすりすりと身体を寄せてくる。
「で、では、お屋敷の掃除もありますのでっ」
早口でそう言ってメイドはまた屋敷に引っ込んでしまった。
レティナも興味を失ったのか、メイドを見ていた触手を私の身体に巻き付けるようにして身体を密着させてきた。それからその大きな口で私の指を何本かかぷっと含む。それは敵意を持った行動ではなく、自慢のぎざっ歯を立てない柔らかな甘噛みだ。勿論痛みはないが、少しくすぐったい。
これもレティナなりの愛情表現、とでも呼ぶべきだろうか。
「まったく。相場の何倍もの給金が出せるのは誰のおかげだと思っているんだろうな」
そう言いながら、私はレティナの体を少し撫でた。
――――――――――――――――――――――――――――――――――――
話は少し昔にさかのぼる。
私達一族はもともとゲイザーを飼いならしていたわけではなく、むしろ逆。ゲイザーを退治することが生業だった。
いや、厳密には違う。
退治と言えば聞こえはいいが――相手は強大な魔法を使う恐ろしい魔物。
対する私達の家系は死を恐れぬ勇者たちの集まりでも、類稀な才能の魔法使いたちでもない。
少しばかり込み入った手順で作った薬毒を使うだけ。
つまり私達がするのは、ゲイザー達に『不愉快な外敵がいる』と思わせ、住処を追い出すぐらいのことだ。
それでもゲイザーはそれを嫌がるのか、二度三度繰り返せばその地域からは離れてしまう。プライドの高い種族だからとか、彼らの持つ力がかえって外敵に対して警戒心を強くしたとかいう説も聞くが、彼らと世間話をしたことはないので分からない。
もちろん根元を絶やしたわけではないので名は売れないし報酬はいくぶん下がるが、貰う額はいつも手間賃として十分すぎるものだった。
こうして、表沙汰にはなりにくい形で私達一族は粛々と代を重ねていった――らしい。
我ながらせせこましい話である。
では、それがどうして今ゲイザーを手懐けるようになったのか。
きっかけは一つの偶然だった。
我が一族の祖先が『瞳の玉塩』という、珍しい塩の製法を発見したからだ。
『瞳の玉塩』。
それはまさしく塩だが、ひとつまみで金貨一枚の価値と噂される、幻の塩である。
宝石のように美しい外見から玉、つまり宝石という名が付いたそうだ。
他の塩とは次元の違う味を持ち、玉塩を独占するためだけに他国が攻め入ろうとした、なんて話まであるが――。
今現在、その生成方法を見つけて作り出しているのは私である。
では、どうやってその塩が生成されるのかというと――。
暗い地下室の中。
催涙用の目つぶし粉が入った袋を私が見せると、レティナはふよふよと近寄ってきた。
「今日も頼むぞ……レティナ」
そう、ゲイザーの涙から作られるのだ。
もちろん故意にゲイザーを泣かせることになるので、最初はどうやっても嫌がってしまう。
しかし終わった後に魔力の籠った石を食べさせることで、『ご褒美が貰える』という条件付けになったらしく、今では刺激薬の袋を見せるだけでも泣くふりをする。
製法を私に教えてくれた、今は亡き祖父や父たちは、魔物達に決して隙を見せなかったうえに「魔物と共生関係を結ぶなど以ての外だ」と言っていた。
だが、私は違った。
子供の頃、父の目を盗んで地下にいるゲイザーと何度か遊んだこともある。
私にはどうしても、生まれた時から魔物が人を食う恐ろしい生物であるとは信じられなかったからだ。
屋敷にいるゲイザー、つまりレティナは幼生のものを私が苦心して捕まえてきたのだが、ここまで人間に心を許すとは思わなかった。そ
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