裏山の雑木林は子どもたちにとって最高の遊び場だ。
今日も俺たちは裏山で遊んでいた。
メンバーはガキ大将の忠、物知りな博史、紅一点の若菜、そして俺だ。
今はかくれんぼをしている。
「いーち、にー、さーん、しー・・・」
鬼の忠が数え始める。
俺は全速力でダッシュした。
まずはあの木の裏に隠れ、忠が背を向けたらもっと奥の木に隠れ・・・
だがその木の裏には思わぬ先客が居た。
和服を着た女の子が木の根元にしゃがんで、そこに生えていた花を摘んでいた。
「わわっ？ だれだ、おまえ？」
俺はまじまじとその女の子を見た。
ちょっと切れ長な目、すらりとした鼻、すべすべしてそうなほっぺ・・・
かわいらしいがこのあたりでは見かけない。
「うち？ うち、ことは（琴葉）ってゆうんよ」
かなり強い京訛りが返ってきた。
そして・・・頭からぴょこんと覗いている獣の耳がひこひこと揺れ、お尻から伸びている太くてふさふさした獣の尻尾が少し警戒をしているようにピンと立っている・・・この人ならざる部分二つは黄金色。
「お・・・オレはだいち」
俺、鈴木大地は自己紹介した。
「ねぇ、ことはってもしかしてきつねさん？」
「ううん、いなりっていう、きつねのまものやよ〜」
「まもの？」
そのときの俺は魔物というものを知らなかったが、どうでもよかった。
「なんでもいいや。ねぇことは。いっしょにあそばない？」
「うん、あそぶあそぶ！」
子どもには魔物だのなんだのは関係なかった。
こうして琴葉が俺たちの仲間に入り、俺たちはさらによく裏山で遊ぶようになった。
ターザンごっこをしたり、どんぐりをひろったり、木の枝で工作をしたり、秘密基地を作ったり・・・
琴葉の家に遊びに行くこともあった。
彼女の家は普段俺たちが行かないような、裏山のもっと深いところにある稲荷神社だった。
琴葉の母である稲荷の美琴さんが俺たちをもてなしてくれたこともあった。
美琴さんの話だと、琴葉の家系は代々この山と森を見てきた稲荷だという。
昔もやはりこの裏山は子どもたちの遊び場だったらしい。
俺たちはこの楽しい遊び場を残っていたことを嬉しく思い、裏山で毎日のように遊んだ。
だが、そんな楽しい日々は俺が10歳のときに消えようとしていた・・・
「なぁ、聞いたか？ 例のうわさ」
「うん、どうやら本当らしいね」
「うそっ、それ、イヤだなぁ・・・」
俺と忠、博史と若菜の4人組で学校帰りに沈んだ声で話している。
「裏山５つをどっかの会社が買って、ゴルフ場になるなんて・・・」
「いやだぞ！ オレは絶対いやだぞ！ オレたちの遊び場はどうなるんだ！」
両手を振り上げて忠が吼える。
「でも大人たちはみんなそれに賛成なんだって。観光客が目当てなんだろうね・・・」
博史が静かに言う。
「あたしもイヤ！ 何か手はないの！？」
このことに関して俺は授業中から考えていた。
「・・・署名活動ってどうだろう？ みんなのサインをもらって姿勢を見せるんだ」
「すごい！ 大地君、よく考えたね」
博史が目を丸くして感心する。
「サインをもらって、その会社の偉い人に見せ付ければいいんだ」
「おっしゃ！ それじゃ、この署名活動のリーダーはガキ大将のオレよりお前がやったほうがいい。お前やれ！」
忠の命令に俺は力強く頷いた。
自分でも良く分からなかったが、最初からこのことは自分が主体となってがんばろうと思っていた。
こうして俺たちは署名活動を始めたが、残念な結果となった。
署名は同じ小学校の児童とお情けで書いてくれた先生のものしかもらえなかったからだ。
村の大人たちからは署名をもらえなかった。
博史の推察どおり、ゴルフ場を作ることで集客効果を期待していたからだ。
「くそぅ・・・何とかならないのか・・・！？」
この計画のリーダーである俺は毎晩、机の上で頭を抱えた。
そんな俺にさらに悪いことが起こった。
親が突然引っ越すと言い出したのだ。
転勤の都合上、都会の方に行くことになった。
「いやだぞ！ オレはやらなきゃいけないことがあるんだ！」
俺は父親に食いついた。
しかし
「10歳にもなって、下らない我侭を言っているんじゃない！」
ぐわん！
思いっきり父親に殴られる。
「図体ばかりでかくなって！ それじゃまるっきり幼稚園生のクソガキと一緒じゃないか！」
殴られた痛みよりも、話を聞いてくれない父親が憎くて、そして力がなくて父親にも会社にも何も出来ない自分が悔しくて涙が滲んできた。
気づいたときには俺は家を飛び出していた。
「あ、こらっ！ こんな暗いのにどこに行く！？」
父親の声が追いかけてきたが、俺は一目散に裏山に向かって駆けていた。
息を切らしながら俺は琴葉の住む神社の前で止まった。
なぜだか分からないが、矢も盾も止まらず琴葉に会いたくなったのだ。
その琴葉は外
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