『俺は結局、なんでこの孤児院で働いているんだ……？』

夕飯の準備に、じゃがいもの皮を向きながらクリスは呆然と考える。アイシクルに指摘されてから一週間くらい考えているが、いまだに答えは出ない。

「……手が止まっているわよ」

不意に声をかけられて思わずジャガイモを手から滑り落としそうになった。ジャガイモをつかみ直して、声がした方向に振り返る。アイシクルがいつの間にかキッチンに入っていてクリスに声をかけていた。

「……すまない。考え事をしていた」
「ならいいんだけど……それにしても、振り向くだけでもあなたは怖い顔をするのね」

呆れたようにアイシクルはため息混じりに言った。その言葉に少しクリスは眉を寄せる。

「じゃあ何だ。俺はお前に声をかけられてニヤニヤと笑っていればいいのか？」
「そうは言っていない。でも、傭兵の顔を今する必要はないんじゃない？ 少なくとも……」

一度アイシクルは言葉を切り、クリスの前に来た。そしてまっすぐクリスを見る。彼女の目をクリスは真正面から受け止めた。またそうやって睨む、とつぶやいてから、つぶやいてから切った言葉を続けた。

「子ども達にそんな顔をするべきじゃない」

アイシクルは覗き込むように腰をかがめてクリスに顔を近づけた。

「分かるでしょう？ 子ども達があなたを避けているのが……理由は簡単。あなたが怖いからよ」
「……！」

思わずクリスは彼女から目をそらした。普段だったら絶対にそんなことはしない。しかし、あまりに的を射た発言に返す言葉はなく、完全に彼女の言葉に押されてしまっていた。そんなクリスに畳み掛けるようにアイシクルは言った。

「あなたは両親を殺されて、傭兵を怖いと思ったんでしょう？ その傭兵の怖さをこの孤児院の子どもに撒き散らしてどうするのよ？」
「……だからって、どうしろって言うんだよ……」

ぽつんと、クリスはつぶやいた。吐き捨てるような感じではなく、まるで血を吐くかのような言葉。普段の彼からでは考えられないような調子にアイシクルは少し困ったような顔をした。

「さぁね、私には分からないわ」
「おいっ！」
「危ないってば！ まずはそういうところを直しなさい」

突き放すようなアイシクルの言葉に思わずクリスは立ち上がった。アイシクルが軽く身体を反らして押さえ込むように手を突き出す。包丁を持ったままクリスは立ち上がっていた。自分のしたことにクリスはバツが悪そうに突っ立っていたが、どかっと椅子に腰を下ろして再びジャガイモを剥き始めた。ムスッとした調子で皮剥きを続けるクリスに、アイシクルはなだめるように言う。

「……とりあえず、怖いだけじゃないことをアピールすればいいと思うわ」
「そうだな……それにしても、お前がそんなふうにアドバイスをするだなんて、ことさらなことだな……」

不意にクリスに言われてアイシクルはウッと詰まった。クリスから目をそらす。少々どもりながら、クールなはずのグラキエスが言い訳をする。

「まぁ……このままずっと見ていても進展がなさそうだったし、見ていられないし……それに、そう！ フロワアイル様にあなたの面倒を見るように言われていたのだから、これくらいは……どうしたの？ また怖い顔に戻って……」
「なぁ……」

アイシクルの言葉を遮りながら、クリスは低い声で唸る。ナイフとジャガイモを置いて彼は立ち上がり、言った。

「……外が騒がしくないか？ それに、何か焦げ臭いぞ……？」



★



村にある二階建ての長屋が火事だった。クリスがさっきジャガイモを向いていた通り、今は夕食の調理にかかるような時間。その調理の火が火元だったのだろう。木造だったから火の回りは早かった。長屋は完全に火に包まれている。

「あ、氷の精霊様！ 貴方様の魔法でなんとかなりませぬか！？」

火消しの指揮をとっていた村長が、駆けつけたグラキエスのアイシクルを見てすがりつくように訊ねる。だがアイシクルは首を横に振った。

「いくら私の魔法を用いたとて、この火は消せない……延焼を防ぐためにも、潰したほうがいい……」

随分荒っぽい意見だったが、クリスも彼女と同意見だ。アイシクルの本気の魔力がいかほどかは知らないが、この燃え方だと土砂降りの雨が降ったとしてもそう簡単には消えないだろう。この家を潰すのがベストだ。自分も手伝おうとしたとき、クリスは人に取り押さえられていてもがいている男を見つけた。何事かと思ってみていると、その男は今燃えている長屋に飛び込もうとして押さえられていた。

「離してくれ！ 妻と子どもが中にいるんだ……！」
「よせ！ 気持ちは分かるがお前まで死んでどうするんだ！」

どうやら長屋の中にはまだ人が、それも女と子どもがいるらしい。よく耳を澄ますと、子

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