「優香さん、ネギマとかわとレバー、あとビールをお願いします」
「はい」
数か月前から通い始めたお気に入りの焼鳥屋。
木立商店街の小道に入ったところに、その店【黒串】はある。
7人くらいしか入れない小さな店だ。
今日も俺はそこで焼鳥を食べてビールを飲んでいた。
「はい、ビール。焼鳥はもうちょっとだけ待って」
黒い羽毛に包まれた鉤爪状の手がビールのジョッキを俺の前に置く。
この店の女将、須黒 優香はブラックハーピーなのだ。
ブラックハーピーが営む焼鳥屋……共食いと言おうか餅は餅屋と言おうか……でも、前者は言ってはいけない。
以前、何気なく聞いたら結構怒られたことがある。
「カラスは本来肉食だ」「そもそも私たちはブラックハーピーであり、動物のカラスや鶏とは違う」という内容の説教を延々と、ビールを注がれながら小一時間された（もちろん、その分の料金は俺が払うことに……）
最後に優香さんはこう言った。
「まったく、最近の若いコは……」
社会人5年目の俺に対しての言葉である。
若いと言えば若いかもしれないが、若くないと言えば若くない……そんな俺を「若い」と上から言う彼女は何歳なのだろうか？
彼女は未婚のようだけれども……そのことも年齢も気になるけど、これはやっぱり聞けない。
まぁそんな説教っぽいことをされることもあるけど、美味しい焼鳥とビール、そして美人な女将さんが気に入って、俺はちょくちょくこの焼鳥屋に通っている。
もっとも、優香さんは目付きが鋭くてやや威圧的な印象があり、それに焼鳥屋をやるにしてはややぶっきらぼうだけど。
そのせいか、良いお店なのに客が入っているところを見たことがない。
「ゴクゴク……ぷはーっ！」
ジョッキに四分の一ほど残っていたビールを飲み干す。
季節は梅雨の時期に入った頃で、今日は雨が降っていたけど気温も高めだった。
暑くてジメジメした中、冷たいビールが喉を撫でて行く感覚は実に心地いい。
「あ、すみません。ぼんじりとハツとつくねを……あとビールのおかわりお願いします」
「あら、高野くん。ビール二杯目だなんて、今日は羽振りがいいのね？ 何かあったの？」
「ええ、自分へのご褒美です」
俺、高野 朋彦は福来グループの子会社、福来レジャー株式会社で働いている。
今回、企画案を提出するという仕事があったのだが、それが今日、ようやく提出できたのだ。
あんまり大きいプロジェクトでもないのだが、なかなか大変だった。
何度も壁にぶち当たり、同僚で親友の有賀 圭介や彼女の横尾 曜子にも何度も相談した。
だがその分、よく練られた自信ある企画書だと思う。
「これが採用されたら企画のリーダーになれるんです。さらにその企画がうまくいけば昇進できますし」
「そうなの。上手く行くといいわね」
そう言って優香さんは口角をきゅっと吊り上げた。
リップサービスなんだろうけど、目付きはやっぱり鋭いけど、その微笑みを見ると本当に上手くいきそうな気がし、いい気持ちになれる。
そんなわけで俺は一週間か二週間に一回くらいのペースでこの焼鳥屋に通っているのだった。
「高野君、君には企画のサブリーダーを務めていただきたい」
数日後の金曜日、俺は課長に呼び出されてそう告げられた。
「サブリーダー、ですか……」
サブリーダーも重要な役ではあるが、リーダーではない。
どうやら俺の企画は通らなかたようだ。
自信のある企画書だった分、それが通らなかったのが悔しい。
なだめるように、アヌビスの課長は言う。
「有賀君と迷ったのだがなぁ。コンセプトも似ているし……と言うか、そっくりだった」
俺は耳を疑った。
コンセプトがそっくり？
何か不安や不信感などが混ざった黒々としたものが俺の胸の中でとぐろを巻く。
「どういうことですか？」
「見てみる？」
課長は書類をひと束、俺の前に置いた。
ひったくるようにして俺はそれを掴み、目を通す。
『こ、これは……！？』
俺は愕然とした。
そっくりなんてレベルではない。
パクリだった。
彼なりのオリジナル要素も確かに見られる。
だがコンセプトは同じだった。
いや、コンセプトが同じというだけなら、たまたま被ってしまったと言うことも考えられるかもしれない。
俺が「パクリだ」と断言できる部分は、すべて有賀に話をしたことがある部分だったのだ。
さらにページをめくっていくと、どんどん彼のえげつない所業が分かってくる。
企画の問題点に対する対策を有賀に相談したとき、彼は優しくアドバイスをしてくれ、俺はそれを企画書に盛り込んだ。
だが彼の企画書には、俺が相談した問題点に対する対策と比べてより良い物が書かれていた。
つまり、彼は俺にあえてベストではないアドバイスをし、自分の企画書にはベストな対策を書いたと思われる。
勘ぐりすぎかもしれないが、そうとしか思えな
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