「痒かったり、痛いところはない？」
「だいじょーぶ。きもちいよー」
「はははっ、良かった。じゃあ次、腕洗うね」
「おー」
僕は優しく、決して傷つけないように注意しながら、リオの腕にボディーソープを広げていく。世の中探してみれば、『ゾンビ用ボディソープ』なんてものがあったりする。なんでも、腐敗臭を除き、人一倍ダメージを受けやすい肌をしっかり保湿して守ってくれるそうだ。もともとニオイなんて気にならなかったけど……普通のソープを使っていたとき、時折彼女が「クンクン」と自分のニオイを気にする様子が見られたので……今ではこれが手放せない。
「……んふふー♪」
「ごきげんだね、どうしたの？」
「イーくん、あらうのじょうずー。むかしから、かわらないねー」
「そうだね。リオとお風呂はいると、いつも僕に『体洗ってー』ってねだってくるから……自然とうまくなっちゃったよ」
「ふふー、ありがとー♪」
そう言ってリオは、頭を僕の胸にグリグリとしながら甘えてくる。
……多少舌っ足らずだったり、ゆったりとした調子になったけど、リオは生前と変わってない。甘えん坊なところも、ちょっとめんどくさがりなところも、リオのままだ。
「よし、お湯かけるよ。熱かったら言ってね」
「はーい」
多少暑さや痛さに鈍感になったゾンビの彼女にも、感覚はある。いつものようにゆっくりと泡を落としていく。
目に入るのは泡に隠されていた黒ずんだ肌。……リオがリオのままなのはわかっているけど、こうやって、常人の色ではないそれを目にすると……あの悲しみにくれていたときの感情が湧き上がってくる。彼女は『一度死んでしまっている』ということを再認識させられるのだった。
僕は少し目を背けつつ、リオの体の泡を落としていった。
――――
あれは、僕が彼女の死を受け入れられず、ただただ墓前で泣いていた時。通りすがりのリッチさんの気まぐれで彼女はゾンビとして蘇った。はじめは驚きすぎて腰を抜かしながら、リッチさんに何度も何度も「ありがとう」泣きじゃくりながら言った記憶がある。
「……イー、くん…？」
「リオ……？」
彼女が名前を読んだ。彼女しか使わない僕の愛称だ。
驚くべきことに彼女には『記憶』があったのだ。ゾンビは生前の記憶や理性を失ってしまっている――風のうわさでそんな話を聞いていたから、本当に嬉しかった。
リッチさんが「机上の空論だったけど、まさか成功するとは」とか言ってた気がするけどそんなことはどうでも良かった。これからも彼女と生きていられる、一緒にいられる、その喜びしか頭になかったから。
……後日聞いた話によると、あのリッチさんは通りすがりなんかじゃなく、あの墓地の管理人の奥さんだったらしいんだけど……その話はまた今度。
家に戻ってからは、彼女に襲われるように愛を確かめあった。記憶が戻っているとはいえ、リオはゾンビ。はじめの頃はうまく言葉も発せなかったし、歩くのでさえおぼつかなかった。でも今は……。
「おー、きれいになったー」
「……うん、泡も残ってないね。よし、おいで」
「うー」
僕が先に、湯船に体を鎮める。その体に重なるようにリオが湯船に入ってくる。お決まりの体勢。湯船が狭いということもあるが、僕に体重を預けるようにするこの形がお気に入りのようだ。僕は向かい合うほうが好きなんだけどね。……まだ体がうまく動かなかった頃は僕が抱えあげてこの体勢まで持っていってたから正直大変だったけど。
「きもちーねー」
「うん。そうだね」
リオが無邪気にパタパタと足を動かす。そのたびに彼女の柔らかい肌が僕の体に触れる。彼女の豊かな胸もぽよんぽよんと揺れる。……お湯で浮いているから尚更。正直、目に毒だ。
いや、別にリオとは恋人同士だし、何度も褥をともにしている。だから変な話、いまここで彼女を襲ってしまってもなんの問題もない。リオの性格からして嬉々として受け入れてくれるだろう。
だが、風呂場というのがまずい。以前風呂場でシテしまった事があった。あとに入ったルクス（愛犬のクー・シーの名前である）に、
「仲睦まじいのは結構ですし、洗い流してごまかそうとした努力も認めますが……ニオイは残りますので、今後は控えていただけると助かります」
とジトッとした目で言われてしまったのだ。あれ以来自重している。自重……できてるよね？ うん。だから今はリオの柔らかさを堪能するだけにとどめておく。
「……」
「……？ イーくん、どうしたの？」
「えっ、……ううん。なんでもないよ」
苦笑いをしつつ答える。彼女は不思議そうに首を傾げた。
……彼女の柔らかな感触と同時に、
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