この村には、数日に一度、市が立つ。
近隣からやってきた人々が何かを売るために、あるいは買うために。森の近くにあるだけの何も無い村が、ただ色んな町の中間点にあるから、という理由だけで賑わいを見せる。
そして、その賑わいは、人ならざる者の正体を覆い隠すために、大いに役立ってくれる。遠い東の国では、「木を隠すなら森の中」と言うらしい。
「ベラ、ちゃんと手をつなぎなさい。迷子になったら困るだろう？」
「うん」
森の中で暮らしていたベラにとって、人ごみというのはそれだけでも、物珍しいのだろう。素直に手をつないではくれているものの、返事は上の空で、視線はあちらこちらに行ったり来たりしている。
とは言え、大人である私も、物珍しさを感じないかと言えば、そうではない。どこから来たのか、見慣れない格好をした行商人たちも混ざる市には、何度通っても興味を惹かれる物が見つかり、子どもじみた楽しみを感じてしまう。
「ねえ、パパは、いつもここでお買い物してるんだよね？」
「そうだよ」
「ふーん……」
意図の分からない質問をひとつ口にしてから、ベラは再び、視線をそこら中に投げる。
ベラと森で暮らしはじめてから、随分と時が経った。日々は人を変えるもので、夜ごとに聞こえる獣の鳴き声にも、いつの間にか小屋に入り込んでいる大きな虫にも、今では驚かない。一方で、そう簡単に変えられないこともある。獣の肉さえあれば満足そうなベラとは違い、私は、焼いただけの獣の肉ばかりの暮らしには――今のところは――耐えられない。衣服も、いつまでも着ていればそのうち擦り切れ、駄目になる。そのまま着続ける気にはならず、繕うにも糸がいる。結局のところ、まだ私は人との交流を、最低限のやり取りを必要としていた。
幸い、毛皮や薬草の類など、金銭に変えられるものは森でも手に入る。だから、時折、市に来てはそれらを売り、金に変え、必要なものを買っている。その間はベラに留守番をしてもらっていたのだが、そろそろ、土産でのご機嫌取りも限界だったらしい。
この愛らしい娘が「ベラも一緒にいく」と言い出したのは、昨日のこと。頭の良いベラは、私を困らせるためには、毛皮を括るための縄を隠してしまえばいいと分かっていた。
市にはたくさんの人がいるから、ベラにはこの小屋を守っていてほしいから、など理由を並べ立ててみても、ベラは「一緒にいく」とかたくなで、結局、私が折れることになってしまった。
ベラは、精神にある種の歪みを抱えているものの、見た目は人間の少女とさほど変わらない。手足の傷跡や色を変える帽子も、「ちょっと変わっている」くらいで見過ごしてもらえるはずだ。
私も覚悟を決め、いざとなれば二人で森に逃げ帰るくらいのつもりで市に来たものの、この場所の空気は、私たちを上手いこと受け入れてくれていた。
「……パパ、あれ、お肉？」
買い込んだ安い布を紐でくくっていると、ベラが言った。
布を背負って立ち上がり、ベラの視線の先を追うと、そこでは縦に吊るされた巨大な肉塊がじゅうじゅうと音を立てて焼かれている。
西の方では、養豚が盛んだと聞いている。そちらから来たのだろうか。
「お肉だね」
「……大きい」
「あれが食べたいのかい」
「う、うん……でも……」
「そうか。少し待っていなさい」
ベラにしては珍しく遠慮するような様子を見せたのは、人混みという場所の空気に当てられたせいか、あるいは親へのおねだりをためらう子どもの気持ちか。
そして、その姿すら愛らしいと思ってしまうのは、溺愛する親心、だろうか。
串焼きを二本、と愛想も恰幅も良い婦人に注文すると、「はいよ！」という威勢のよい声が返ってきた。後ろで肉を焼いていた旦那らしき男性は、額に汗を浮かべながら、どこか楽しげに笑っている。きっと、良い夫婦なのだろう。
「可愛い娘さんだねえ」
私から代金を受け取りながら、婦人はベラを見て微笑んだ。美しいとは言い難いが、人の良さそうな笑みだった。しかし、ベラは婦人に怯えたように、私の後ろへと隠れてしまう。
「ありがとうございます。でも、どうにも人見知りで」
「まあもったいない。そんなに綺麗な顔をしてるのに」
当たり障りのない受け答えを心がけながらも、私の背筋は冷たかった。万が一、ベラが魔物であると気付かれたら。この市はもちろん、森からも追われかねない。
それに、あたかも既知のように答えたが、ベラが人見知りであるなど、今日のこの時はじめて知ったことである。怯えるあまり突飛なことをしないか、気が気ではない。
そんな私の胸中など知るはずもなく、婦人は「サービスだよ」と随分たくさんの肉を木串に刺してくれた。その串をベラへと渡して、私も受け取った串の肉にかじりつく。あまり良い肉ではないのか筋張って
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