おそらくそうなるであろうとは分かっていた。
気心の知れた相手で、家族同士の仲も良い。それに、他に誰がいるかと言えば、思い浮かぶ者は無い。
しかし、それにしても。
幼馴染との結婚とは、こんなにも胸躍らないものであるのだろうか。
あやめは、村外れの樹の下に座り込んだまま、深々とため息をついた。
幾度目かも分からないため息に、あやめの隣に座っている少年、殻彦もぴくりと眉を動かす。
「……そろそろ、村に戻らんか」
殻彦の言葉は、穏やかだった。あやめが妻となるから、というだけではない。常に誰に対しても優しいのが、元来の性格なのである。
しかし、あやめは静かに、首を横に振った。
「まだ、ここにいる」
「そうか。なら、おれもそうしよう」
村外れは、静かだった。対照的に、明日に迫った祝言の支度で、小さな村はいつになく浮かれている。結ばれる二人には、会う人がことごとく祝いの言葉を投げかける。
その空気を喜ばしくもくすぐったくも思っていた殻彦が、妻となるあやめの姿が見えないことに気付いたのは、四半刻ほど前のこと。
幼い頃からあやめを目で追い続けていた少年は、ここ数日、幼馴染の様子がおかしいことをわかっていた。だから、村中を駆け回り、あやめを見かけたという人の話を追い続けて、ようやく、大樹以外は何も無い村外れの草原でその姿を見つけた時は、ひとまず安堵した。
とは言え、あやめの様子がおかしいことは変わらず、遠くを見つめる横顔は美しいものの、物憂げな様子は歓迎しがたい。
もしや、自分との婚姻が嫌なのだろうか。
それとなく尋ねてみたものの、あやめの返答は、「そうではない」という簡潔なものだった。
では、なぜ。
平和な田舎で人の良さばかりが育った頭を用いて、殻彦は考える。
婚姻が決まるまで、あやめはいつもと同じ、少し勝ち気ながらも愛らしい振る舞いをするおなごだった。いや、決まってからも、そうだった。夫婦になったら尻に敷かれるかもしれないと思うほど、てきぱきと万事の支度を進めていた。
あるいは、そのせいか。
一つ、あたりをつけた殻彦は、「なあ」と切り出した。
「確かに、こんな村の百姓の嫁なんざ、退屈かもしれん」
小さな村の百姓同士とは言え、結ばれるとなれば物が要る。
品々を買うため共に町に行った時、あやめの目は物珍しさに輝いていた。刺激の多い、退屈などとは無縁の町を見て、これからずっと田畑のそばで暮らしていくことに嫌気が差したとしても、おかしくはない。
「だが、うちにはうんざりするほどの田もあれば、おれらの子や孫までまとめて住める家もある。ひもじい思いだけは、絶対にさせん。毎日とはいかんが、町に行って珍しいものを見るなり買うなりすることだって……」
しかし、殻彦が出した答えにも、あやめはただ首を横に振るだけだった。
「……そうじゃない」
「じゃあ、なんでそんな顔をしてるんだ」
「わかんない」
「……わからんか。そりゃあ、困ったな」
嘘ではない。あやめにも、自分の胸中にかかった靄の正体がわからない。
そのせいで、夫となる幼馴染を困らせていることは理解している。これから共に暮らしてゆくのに、こんなことではかなわないともわかっている。
それでも、どうしようもないのだ。
明日には夫婦となるという者たちとは思えぬ状況だった。隣り合って座ったまま、会話も無く、いたずらに時ばかりが流れる。
空はよく晴れているのに、二人の胸中は、薄暗い。
何かを言うべきだが、ふさわしい言葉の見つからない。その居心地の悪さを裂くように、「おい！」という声が、村外れに大きく響いた。二人が振り向けば、少し離れたところから、殻彦の父親が何やら大きな箱を背負ったまま、筒にした手を口に当て、叫んでいた。良いか悪いかはともかくとして、持たぬ間を誤魔化してくれる声ではあった。
「ちょっと、来てくれんか！」
父に呼ばれ、殻彦は若干ためらいながらも、立ち上がった。
尻に付いていた土を払い、一歩だけ踏み出してから、あやめを見下ろす。
「あとで、迎えに来るからな」
「来なくていい」
「そうもいかん」
あやめは顔を上げず、ただ、ざくざくと草を踏む音が遠ざかってゆくのを聞いていた。
やがてその音も聞こえなくなると、いよいよ、村外れの樹下はさみしげに静まり返る。
ひらりと落ちて風に揺られる葉は、あやめのやりどころの無い気持ちをあらわしているようでもあった。
その葉が地に落ち、転がるのを見ながら、あやめは思い出す。
昔、自分たちが今以上に小さかった頃。
二人で、この樹に登ったことがあった。
枝を一本ずつ、子どもの重さに耐えられるか確かめつつ。先に登り手を差し伸べてくれる殻彦の姿は、不思議なほどに頼りになって、思えば、
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