釘を打つ音は、薄暗い森によく響いた。
　慣れない作業で疲れた腕を抑えながら、最後の木板を打ち付け終えた私は、数歩下がって修繕途中の廃屋を眺める。
　とりあえず穴の空いていた壁を塞いだだけで、そのために使った板の長さも色も滅茶苦茶で見栄えは悪いが、日が暮れる前に作業を終えられたのだから良いとしよう。
　幸いなことに、内装、特に暖炉と煙突には手を入れる必要はない。薪さえ用意すればそのまま使えるはずである。

「パパ！拾ってきたよ！」
「ありがとう。そこに置いておいてくれるかい」

　その薪も、たった今十二分な量が用意された。つまり、今日はもう休める。
　たくさんの枯れ枝を細腕で抱えて持ってきてくれた少女は、それを私の指差した地面に放り投げると、ぱたぱたと軽い足音を立てて駆け寄ってきた。
　そのまま何も言わずこちらを見上げられて少し戸惑ったが、もしやと思い頭を撫でてあげると、少女はくすぐったそうに身を捩りあどけなく笑った。

「ベラ、いい子？」
「うん、いい子だ」
「やった！パパにほめられちゃった！」

　簡単な褒め言葉にぴょんぴょんと小さく跳ねて喜ぶ姿は、見た目相応に可愛らしい。
　地面まで届きそうな白い髪に、大きな白い帽子。着ているワンピースまで白く、その色はこの子の純真さを表しているようにも思えた。
　しかし、この少女、ベラは、決して私の娘ではない。僅かな血の繋がりもない。
　私をパパと呼び慕ってくる彼女とは、昨日出会ったばかりである。

「ね、今日は、パパがごはん作ってくれるんだよね？」
「ああ。お手伝いしてくれたから、ベラの好きなものにしよう。何が好きなんだい？」
「えっとね、リンゴ！あと、お肉！」
「肉はあるけれど……リンゴは、あったかな……」

　だから、彼女については知らないことの方が遥かに多い。
　蝶番の錆びついた扉、歩くたびに軋む床、ガラスのかわりに布を張った窓。
　そして、小屋の隅に捨てられるようにして置いてあった獣の肉と、ベラの身の丈よりも大きな斧。
　どうして、それら全てが赤黒く汚れているのかも、知らない。
　人の住める環境には見えない廃屋で彼女がどうやって暮らしていたのかなど、想像もできない。
　当然のように呼んでいる「ベラ」という名ですら、名前を持たなかった彼女に私が付けたものだった。

　ただ一つだけ知っていることと言えば、ベラは、今の子どもらしい姿とは異なる一面を持っているということだけ。

　火打ち石で熾した火が、暖炉に入れた木くずへと移り、枯れ枝を巻き込んで徐々に大きくなる。
　やがて音を立てて燃えはじめた炎を見ながら、考える。
　私は、どうすればいいのだろうか。
　この父親ごっこを、いつまで続ければいいのだろうか。

「すごい、あったかい！」
「壁の穴も直したから、今日は寝る時も寒くないはずだよ」
「やったあ！パパ、ありがとう！」

　ベラの背丈は私の胸にも届かないほど小さいが、見た目よりもずっと力が強い。いきなり飛びつかれると、大人である私でもよろめいてしまうほどだった。
　背中に回された腕で痛いほど抱き締められ、少し苦しい。それでも、私はベラのそんな行動を咎めはしない。いや、咎める勇気が無いと言った方が正しいかもしれない。

「ベラ、そのままだとパパはご飯を作れないんだ。ちょっとだけ、離れて待っていてくれるかい？」
「はーい」

　出来る限り優しく、機嫌を損ねないような言葉を選ぶと、ベラは素直に私から離れてベッドへと座った。
　そういえば、ここにはテーブルが無い。そのうち用意しなければいけないだろう。街へ出て買うとなると、中々の大荷物になる。気軽に行って帰ってくるとはいかない。ベラは、街に連れていけるだろうか。
　考え事をしながらも、ベラが「狩った」らしい獣の肉を切り分けてから串に刺し、暖炉の火を使って炙る。皮を剥がれ四肢を落とされたそれは、何の獣か分からなかった。

　しばらく肉の焼ける様子を見ていたが、ふと気になってベラへと目を向けた。
　言われたとおり離れて待っているが、退屈なのだろう。ベッドに座ったまま、補修した壁の跡を見つめて足をぱたぱたと動かしている。
　やがて、視線に気づいたのか、こちらを見ると不思議そうに首を傾げた。

「そうすると、おいしくなるの？」
「パパは焼いた方が好きだけど、どうだろう、ベラの口には合うかな」

　今まで、火も通さずに生肉を食っていたというのか。そんな驚きは胸中に押し込んだ。

「……ほら、食べてみなさい」

　串焼きを軽く振って冷ましてから、ぺたぺたと足音を立てて近寄ってきたベラに渡す。
　ベラは、それに何の躊躇いもなく齧り付いた。鋭い牙でまだ中に赤みが残る肉を裂き、咀嚼する。
　生肉の方が良いと言われるかもしれないと不安だったが、もくもくと食べ

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