その村の近くには、小高い丘がある。
何の変哲も無い、どこにでもあるような丘だが、そこを風が吹き下りる時は必ず不思議な音が聞こえた。
ぴゅう、とか、ひゅおう、とか、言葉にすると人それぞれだが、誰が聞いても「不思議な音だ」と言うのには変わり無い。
そして、「あの音は何？」と子ども達が聞くたびに、村の老人たちは同じ話を繰り返す。
「ここらに病がやってこないのは、あの丘に住む精霊様が風で払ってくださるからなんじゃよ。その精霊様が風を生む時の声が、わしらには不思議な音が聞こえるんだと」
その言い伝えが何時からあるものなのかは、語り継ぐ老人自身も知らない。
聞かされている子ども達も、精霊による風の恩恵などはよく分かっていなかったが、「丘には不思議なものがいる」というのだけは、分かっていた。
しかし、その「不思議なもの」を、魔物や獣もいるという村の外に出て確かめる勇気は無かった。
ただ、一人の少年だけは、その言い伝えに誰よりも強く興味を抱いた。
珍しがられるほどに何度も言い伝えを聞きたがり、目を輝かせる。
そして、大人しい振る舞いに隠した誰よりも強い好奇心から、ある日、少年は小さな旅へと出る決意をした。
無論、旅と言っても、大したものではない。
村を出て、広い草原を少し歩いて、遠くに見えている丘を登るだけ。
大人からすれば、ちょっと行って帰ってくる程度の物。
しかし子どもにとっては、そんなものでも心躍る冒険だった。
真っ直ぐに丘へと向かいながら、時折頬を撫でる風に目を閉じる。
勝手に家から持ち出した水筒で喉の渇きを癒し、ひゅう、と風が鳴くたびに耳を済ませる。
草の匂いに包まれながら、傾斜の緩い面へと回り込み、丘を登る。
背の低い草を踏みしめながら勾配を上がると、不意に、風に背中を押された気がした。
そのまま、夢中で丘を登っていると、ひときわ激しい風が丘から草原へと吹き下ろす。
思わず目を閉じてたたらを踏んだ少年の耳元で、ひゅう、と、風が鳴く。足下で、ざあ、と、草が叫ぶ。
それらが静かになってから、目を開ける。
確かに感動したはずなのに、言葉も出なかった。
目の前に開けていた、丘の頂上から見える景色は、今までの自分はまったく知らないものだったから。
綺麗とか、凄いとか、そんなものでは足りない。
その景色を形容できる言葉を、少年はまだ知らなかった。
広大な草原の中、遠くに小さく見えるのは、自分の暮らす村だ。
その村の向こう、ずっと遠くに見えるのは、「危ないから近寄ってはいけない」と言われている森だ。
再び、ひゅう、と風が通り過ぎた。
地面を揺らしたように草原が波打つ。所々にある茂みが手を振るように揺れている。
少年は、ただ見惚れていた。丘の上から見える景色に。
だから、すぐ後ろに浮かんでいた少女の存在になど、気付いていなかった。
「わっ！」
「うわぁっ！？」
大声で驚かされた少年はその場で飛び上がり、振り向こうとした拍子に足をもつれさせて草むらの上へと尻餅をつく。
その芸術的なまでの驚き方に、少女はけらけらと笑いながら少年へと手を差し伸べた。
「えっへへ！ビックリした？ねぇ、ビックリしたでしょ？」
少年はその手を取ることもせず、ぽかんと口を開けたまま、少女のきらきらと光る薄緑色の瞳を見上げていた。
突然の事に驚き、差し伸べられた手の意図も掴めなかった。だがそれ以上に、その可愛らしくも不思議な姿に、目を奪われていた。
若草色の小さな体も、気まぐれに揺れる深緑の髪も、ふわふわと浮かんでいる事も。
丘から見えた景色と同じように、やはり少年の知っているものではない。
それでも、少年の内に、警戒心や恐怖心と言った物が生じる事は無かった。
ただ、薄布の下の細身が逆光で透けていて、それをじっと見ているのは何だか悪い事のように感じられてしまったので、つい目は逸らしてしまう。
「……うん、ビックリした」
尻餅の跡が残る地面を見つめながら、少女の手を掴んで立ち上がる。その手には、不思議な紋様が入っていた。
地面から浮かんでいるから向こうの方がちょっとだけ目線は上だけど、背丈は多分、そんなに変わらない。
他に計る基準も知らない少年は、そんな理由から少女が自分と同じくらいの歳だと決め付けると、少しだけ悩むような仕草を見せてから、尋ねた。
「キミが、精霊様？」
その質問に、少女は首を傾げる。
適切な答えは、彼女自身も知らないといった様子であった。
だが、だからと言って、その事に何らかの葛藤を覚えたような振る舞いは無かった。
少年の手を軽く引っ張ってから放し、くるりと回りながら距離を取って、無邪気に笑う。
「ね、ね！追いかけっこしよ！」
「
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