「どこか、休める場所を……」
そう呟いた彼の声は、激しい風雨の音であっという間にかき消されてしまった。
大きな木々が鬱蒼と茂る森の中はただでさえ暗いのに、今日は月明かりも無い。
私の手を引く彼の姿は、うっすらとした影だけでしか見えない。
だから、お互いの存在を確かめ合う手は、繋いだまま離せない。
体がだるい。寒い。熱い。
元々病弱だったのに、雨の中を歩き続けたんだから、当然だ。
一つに結んで後ろに垂らした黒髪は、雨に濡れたせいで重くぶら下がって鬱陶しい。
こんな事なら髪なんて切ってしまえばよかったと、今更後悔した。
地味な色合いのブラウスとロングスカートは、肌に張り付いて体温を奪い続けている。
こんな事ならもっと楽な服を着ればよかったと、今更後悔した。
「せめて、火があれば……」
苦々しく、彼が言う。
確かに、火の明かりが、熱が恋しい。
でも、ランタンの油は既に底をついている。
残っていたマッチも長雨で湿気てしまい、使い物にならない。
彼と引き離されてしまう前に、急いであの屋敷から逃げ出した。
だから、荷物はちゃんと用意していなかった。
食べ物も、あとどれだけ残っていただろうか。
「私は、大丈夫よ……あなたの手が、あたたかいから……」
焦りが感じられる彼を安心させようと、精一杯の強がりを口にする。
でも、掠れた声では、疲れているし喉も渇いているのは誤魔化せない。
「ああ、大丈夫。そう、大丈夫……絶対、助かるから……」
彼の言葉は、私に答えるというよりも、自分に言い聞かせているように聞こえた。
たとえそうだとしても、こんな時でも諦めずに私を導こうとしてくれる。
それが嬉しくて、自然と笑みがこぼれた。
闇雲に歩き回るばかりでは無駄に疲れてしまうだけ。
それはきっと、彼も分かっている。
でも、いつか森を抜けられるのではないかという淡い期待もある。
それはきっと、私も同じ。
だから、私は、彼と一緒に歩き続けるしかできない。
そう思った矢先、彼が突然何かに躓いて、転んだ。当然、手を繋いでいた私も一緒に転ぶ。
冷たい泥が口に入ってじゃりじゃりした。
手を擦り剥いた気がしたけれど、冷え切った手では痛みが分からない。
地面に転がったままの私を、同じく地面に転がったままの彼が抱きしめる。
彼の体も冷たかったけれど、それでも私よりは、まだ温かい。
「誰か……誰でもいいから、助けてくれ……」
彼の悲痛な声を、私はどこか遠く感じた。
ここで倒れていたら、きっと、二人とも死んでしまう。
そうは思っても、体は動かない。徐々に意識が薄れていくだけ。
二人一緒に死んだら、天国で今度こそ一緒になれるかもしれない。
そんな事が、頭に浮かんだ。
ぼやけた視界に、彼の顔が映る。
泣いていた。
雨と泥でぐしゃぐしゃだから涙なんて分からないはずなのに、確かに泣いていた。
「ごめん……僕が、一緒に逃げようなんて言ったから……」
謝らないで、と言いたかった。それを望んでいたのは、私もなのだから。
それでも、彼は何度も何度も謝り続ける。
こんなにも、純粋で優しい。そんな人を道連れなんて、私がしていいはずがない。
だから、祈る事にした。
神様がいるのならば、今こそ救いの手を差し伸べてください。
いや、神様じゃなくてもいい。
この大好きな恋人さえ助かるならば、いっそこの身も悪魔に捧げてもいい。
「……あらあら、大変」
突然、そんな声が聞こえた。
あたりがぼんやりと明るくなって、誰かの足音が近寄ってくる。
祈りが通じた、神様が来てくれたんだなんて思ったのは、きっと、その声がとても優しかったから。
彼は気を失ってしまったのだろうか。目を閉じたまま動かない。
かわりに、私が手を伸ばして、助けを求めた。
声は出なかったけど、たぶん、伝わった。
その証拠に、何か柔らかいものが、私と彼を抱え上げた。
温かくてぬるぬるした、何か。
気持ち悪いはずのそれが不思議と心地良くて、私は安心した。
そして、安心してしまったから。
かろうじて繋ぎとめていた意識も、手放してしまった。
目を覚ましてしばらくの間は、自分がどうなっているのか、よく分からなかった。
ぼーっと天井を見つめ続けて分かったのは、それは黒っぽい岩でできているという事。
壁も床も、同じような岩造り。そして、木製のドアが一つ。
私はそんな部屋にある、柔らかいベッドの上に寝ている。
どうしてそんな所に居るのかは、分からない。
隣で安らかな寝息を立てているのは、愛しい彼。
繋いだ手は温かい。いっそ、少し熱いくらい。
私も彼も、死んでいない。
「おはよう。お加減はいかが？
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