「・・・また、か？」
「らしい。これで10人目だ・・・ナーウィシアの連中もシェングラスも・・・賞金目当てに切りかかった奴は皆魂を持っていかれやがった・・・」
シェングラス、イーゲル領郊外の市街地。その家にお尋ね者のポスターが貼られている。ここ最近、世間を騒がせている「魂喰らい」、あるいは「暴風剣客」の姿だ。
広場で2人の傭兵が噂話をしている。その張り紙にかけられた賞金は相当なものだが、顔も解らないため斜めに「Unknown」の文字が書かれているだけだ。
「捕まえるか？」
「やめとけ。相手の姿も解らねぇんだ・・・」
「だが、14歳くらいの少女だったという話もあるぞ？まさかそいつが・・・」
「俺が見た感じでは22歳くらいの青年で、すさまじい剣術の使い手だ。叶う気がしねぇよ、あれは・・・」
姿形も一定せず、どういう人物かもはっきりとわからない。ただ1つの共通点といえば黒い刀身に白銀の文字が描かれた剣を持っていたというだけ。
正規軍の鎧ですら一撃で切り裂かれ、その剣術は圧倒的。術も扱いこなすというなんとも曖昧な特徴だ。
そして切り裂かれた相手は何も言ったり感情を示さず、魂をなくしたような雰囲気で発見されているらしい。中央の高名な学者がフェルアの命令で魂を修復させているが、それに数ヶ月はかかるということ。
そして、その情報を聞きまわっている少年が居た・・・ナイフを服のベルトに挟み、軽装をしている茶髪の少年。身長は大体140ｃｍくらいだろうか？
「やっぱり無理か・・・」
ノーチェ・ヴィルシェーア・・・彼もまた、魂喰らいに幼馴染を殺されたとされる1人である。もっとも彼女の死体は見つかっていない。
だが、彼女は魂喰らいが出てきた頃に失踪。捜索部隊を出したのだがその一団が魂喰らいに襲撃され、無数の犠牲を出した末に退却した。
それ以降、彼女の捜索は行われず失踪して1ヶ月も経っている。両親はいないため単身でナーウィシアまで出かけて隣町で情報をあさったが、彼女は来た形跡すらなかった。
「魂喰らいから生還した剣客でも、やはり特徴もわからない・・・」
自警団から依頼は出ているが、捜索しようという人はやはり皆無だ。行方不明になった場所はナーウィシア領との国境の森。魔物も多く出る場所だ。
普段なら自警団の一団だけで突破も出来る。だが魂喰らいのいる今ではおびえて町から出ようともしていない。
「行こう・・・かな？」
自分で探す・・・それはアリかもしれないが、魔物に襲われるのも怖い物がある。ノーチェには襲われるという概念がまだわかっていない。
自警団に聞いたらあるものは少しうつむき、あるものは顔を赤くして笑っていたり部隊長はがたがたと震えていた・・・どういうことなのかファズも知らないが、とりあえず怖いことだとしか思っていない。
「・・・行こう。」
彼は町外れへと向かい、そこから林道へ通じる町外れへと向かっていく・・・はずれに行くにしたがい町並みも閑散としていくのがはっきりとわかる。
今はまだ朝、出発して野営をすれば探す時間は増える。魂喰らいと相打ちになってでも彼女の居場所を聞く用意は出来ていた。
「・・・魂喰らいねぇ、噂なんだか本当なんだか。」
屋根の上でクリスは相棒である黒のハーピー・・・リネットと共にのんびりと噂話を聞いて魂喰らいにどう対応するかを考えている。
「いるの。けどその姿がわからないってだけで・・・」
「探すの面倒じゃねぇか。つーかシェングラスだとやばいっての。」
「まーね、否定しないけど。」
シェングラスでもハーピーの運送屋くらいは入っていることがある。フェルアの部隊にも伝令や偵察要員にいるとされているほどハーピーはなじんだ種族でもある。
が・・・ブラックハーピーは刺客や強盗などが殆ど、リネットもその類なのであまり歓迎はされていない。魔物と同じような扱いを受けることも少なくない。
「・・・どーすんだ？」
「確かに面倒よね。探すの・・・じゃあ、偽装して何か買い物でもする？今日の依頼も達成したから、お金だけならたくさんあるし。」
「・・・ま、そうすっか。」
リネットがうなずくと、宙返りしている間に術を発動させハーピーから黒髪の少女の姿に変わる。身軽で露出の多い服装も黒いローブへと変わっている。
2人がうなずくと、屋根から路地に飛び降りさりげなく商店街の方に向かっていく。
「・・・」
夕方になってもノーチェは市街地に近い周辺の森を入念に調べたが何も成果を上げることは出来なかった。
襲撃されたと思われる場所は入念に調べたし、道から少し外れた場所も入念に探索したが何も見つかる気配は無い。
「まずいなぁ・・・」
市街地まで戻るにも時間はかかる。出来ることなら建物
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