俺は、朝日に光る海を眺めながら歩いていた。白い光を放つ海面を直視することは出来ず、俺は目を細めて歩く。潮の匂いが俺の鼻を覆っている。空は一面の青で、雲はほとんど無い。今日も暑くなるだろう。
夜勤が終わった後は、こうして浜辺を歩きながら帰る。自分も機械になったような作業をしていると、俺は海を見たくなる。索漠とした仕事や人間関係の苦痛が、少しだけ和らぐ。
俺は、コンビニで買ってきたビールを取り出す。缶を握ると、まだ冷たいままだ。俺は、海を眺めながらビールを飲む。冷たい刺激とアルコールが、疲れを癒す。
俺の目の前で、海面が盛り上がる。白く光る海面から、人とも魚ともつかない者が飛び出す。白い飛沫が飛び散り、濡れた体は日の光で輝く。豊かな胸やくびれた腰が日の光を反射する。女が海面へと飛び出してきたのだ。
女は、俺を見ると微笑みかけた。その笑みは、明るさと温和さがある。
俺は、驚きから固まっていた。だが、女の笑みで固まりがほぐれる。俺は、苦笑ともつかぬ笑みを返した。
俺は、もう一本のビールを女に渡す。女は、浜辺に座りながらビールを飲む。女の濡れた喉が、音を立てて動く。俺は女の隣に座り、ビールを喉へ流し込む。
女は、俺の方を見て笑いかける。明るい赤い色の髪が揺れ動き、エメラルドグリーンの瞳が俺を見つめる。笑いと共に身体が動き、濡れた白い肌が弾けそうだ。ビキニのような黒い服でわずかに覆った胸が、軌跡を描きながら揺れ動く。
俺は胸から目を離し、彼女の瞳を見つめた。南海の色のような瞳の中に吸い込まれそうになる。俺は、残りのビールを喉へ流し込む。それで誤魔化そうとする。
軽い音が響き渡った。俺は地面を見つめる。赤い魚の胴が、ふざけるように砂浜を叩いているのだ。その魚の胴は、女の上半身とつながっている。
女は人魚だ。正確にはメロウという種族だ。この近辺の海では、魔物娘たちが暮らしている。イカの下半身を持つクラーケン、タコの下半身を持つスキュラ、カニの体の上に人間の上半身があるキャンサー、そしてメロウと同じ人魚であるマーメイド。
この浜辺を歩いていると、彼女たちを見かけることがある。海を泳ぐ者、浜辺を歩く者、砂浜にたたずむ者、色々だ。メロウも海で泳いでいた。
俺は、メロウとよく合うようになった。浜辺を歩いていると、メロウが泳ぐ姿を見かける。彼女は俺を見ると、手を振って挨拶をする。浜辺でたたずむ俺に近寄り、話しかけてくる。そうしている内に、俺たちは共にビールを飲む仲になった。
飲み終わったビールの缶を浜辺に置くと、メロウは海に入った。振り返ると、俺に水をかけてくる。彼女は、笑いながら俺を泳ぎに誘う。
俺は立ち上がり、Ｔシャツを脱ぎ捨てる。スニーカーも脱ぎ捨てる。ジーンズとトランクスを脱ぎ、浜辺に放る。俺は水着を持っていない。裸のまま海に駆け込む。
冷たい海水の中に身を投げ込む。汗で濡れた体が洗い流される。俺は、思わず歓喜の声を上げる。波をかき分け、水の中で体を伸ばす。全身が躍動する。仕事の後の疲れた身体とは思えない。俺は笑い声を上げる。
メロウは、俺のすぐそばで泳ぐ。時折、俺の体を悪戯っぽくくすぐる。尾ひれで俺の尻を軽くたたく。俺は、メロウを捕まえようとするが、すべるような動きで逃げられる。俺は、メロウを追いかける。波の間で笑う彼女を、海水をかき分けながら捕まえようとする。
俺たちは、そうして海で戯れた。追いかけ、追いかけられ、水をかけあい、体をくすぐりあった。疲れた俺は、浜辺へと上がる。彼女も浜辺に上がって来る。水から出た俺たちを、夏の日差しが照り付ける。
俺たちは、共に浜辺に寝そべった。俺は裸だ。この浜辺は人通りが少ないが、それでも時々通る人がいる。だが、別に構いはしない。仰向けになって、水で濡れた体を照らす日差しを楽しむ。
俺は、すぐそばに横たわる彼女の方を見つめた。彼女も、あお向けになりながら俺の方を見ている。エメラルドグリーンの瞳が俺を見つめている。
ステラと、俺は彼女に呼びかける。彼女は、名を呼ばれて笑顔を俺に向ける。俺は、ステラに手を伸ばす。彼女は、俺の手を握り占める。俺たちは笑い合う。
俺たちは、夏の浜辺で笑い合った。
俺とステラは、寄り添うように横たわっていた。日差しが濡れた体を乾かしていき、潮風が俺たちの体に吹き付ける。俺は日差しと風を楽しみながら、ステラの体を感じる。ステラの体は柔らかく、熱を持っている。
ステラは俺の体に手を回し、抱き付いてきた。頬を俺の胸にすり付け、胸を腹に押し付ける。彼女の弾力が俺を刺激する。潮の匂いに混じって、彼女の甘い匂いがする。俺は、彼女の生渇きの髪を撫でた。
俺の目に、彼女のかぶっている帽子が目に入る。白い羽根飾りのついた赤い帽子だ。彼女は、泳ぐ時も
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