街は死臭に覆われていた。くちばしの長い鳥の仮面を着けた者たちは、男たちを指揮して街路に倒れている人々を運ばせている。仮面の者たちは建物の中にも入り、人を運び出している。彼らの仮面には薬草が仕込まれており、服にも薬草を入れた袋が吊るしてある。だが、薬草の香りも死臭にかき消されていた。
倒れている者たちの肌は、みな黒ずんでいた。激しく苦しんだ跡が、歪んだ表情や体にはっきりと残っている。奇怪な形に歪んだまま硬直した死体を、非人間的な仮面を着けた者たちが運び出している。
この死体処理を見つめている男がいた。地味な黒衣をまとった、平凡な顔立ちの男だ。だが、その男の表情と目つきは狂犬を思わせるものだ。熱病に浮かされた様な顔で血走った眼をして見つめている。目が座っているために異様さは増している。
男は、身じろぎもせずに死の光景を見つめ続けた。
ヨハンは、薄暗い自室で彫刻刀を動かし続けた。ロウソクの明かりを頼りに、木版画を彫り続けている。その表情は、真剣というよりは異常だ。薄暗い部屋の中で彫り続ける彼は、幽鬼のように見える。
彼は、そうして昼から休みなく掘り続けていた。ロウソクを灯すために動いた以外は、版画を彫り続けている。何刻も無言で彫り続けたかと思うと、意味の分からないことをつぶやき続ける。
ヨハンの様子も異様だが、彼の彫っている版画は常軌を逸していた。街の中で骸骨たちが踊り狂う姿を彫っているのだ。完全に骸骨になっている者もいれば、腐った肉片と蛆虫をまとわりつかせた骸骨もいる。上等の服を着て装身具を身に着けた骸骨もいれば、ぼろきれのような服をまとっている骸骨もいる。いずれの骸骨も踊り狂っていた。
近所の人々は、ヨハンを気味悪がっている。元は普通の版画家だったが、黒死病が流行りだしてから不気味な版画ばかり彫るようになった。ヨハンの言動も異常になってきた。近所の人々は、彼を狂人呼ばわりしている。
ヨハンは、人からどう見られようと気にしない。今の彼の頭にあることは、黒死病の蔓延から得た着想を版画にすることだ。黒死病による惨禍は、それまでの疫病や戦争による惨禍とは段違いだ。全ての者が死に絶えた町や村は続出している。正確な死者の統計はないが、ヨハンの国では何十万という死者が出ている。もはや死は、人々にとっては見慣れたものとなっている。
惨禍は、黒死病によるものだけではない。国内で異端と見なされている人々や弱い立場の人々は虐殺されている。彼らが毒を井戸に投げ込み、呪いをかけているという噂が広まったためだ。それにより黒死病が蔓延しているというのだ。国中で虐殺が行われており、諸侯や将軍、市長が扇動し、兵士や警備隊の者たちが虐殺に参加することも多い。
地獄と化した日常の中で、狂気がかった踊りに耽溺する人々が出ていていた。街の街路で、広場で何百という人々が踊り狂う。卑猥な言葉を喚きたて、意味の無い声を上げながら踊り狂う。酒を飲みながら半裸で踊る者もいる。黒死病の死者を埋葬する墓場で踊り狂うこともある。
ヨハンは、この狂った踊りから版画の着想を得た。死がはびこる世界の中で踊り狂う人々。これこそ自分の彫る題材だと信じ込んだ。世界にあふれる死と狂気を描くことこそ自分の使命だと確信したのだ。
彼は、黒死病の処理をしている医者たちの所へ出かけた。墓へ死者を埋葬するところも見に行った。冤罪で人々が虐殺される光景も盗み見た。そして、絶望から踊り狂う人々も観察した。そうして得た着想を版画として描いている。
自分が狂ってしまっても構わない。もうすでに狂っているかもしれないが、それで結構だ。ヨハンはそう考え、死の舞踏を描いた版画創りにのめりこんでいる。
ヨハンの部屋の戸を叩く者がいた。応える者はいない。戸はゆっくりと開き、ヨハンの仕事部屋に人が入ってくる。
赤毛と紫色の瞳が印象的な、小柄な女だ。明るいオレンジ色の服を着ており、活動的な印象を与える。小柄なために少女に見える。彼女は、ヨハンがいないかと部屋を見回す。
ヨハンは床に倒れていた。彼女はすぐに駆け寄り、ヨハンの様子を見る。寝ているだけだと分かると、ヨハンをそのまま床に眠らせる。部屋から一旦出て、ヨハンの寝台から毛布を持ってきた。彼を起こさないようにそっとかける。
ヨハンは、夜通し版木を彫っていた。睡眠を忘れ、食事を忘れて版画を創っていた。日が昇ってからも彫り続け、ついに倒れるように床に寝込んだ。寝込んで間もなくして、女が入ってきたのだ。
彼女は、部屋の中を見てため息をつく。埃だらけになっており、彼女が前回掃除をしてから清めた形跡はない。床一面に、木の削りかすが散らばっている。食器は汚れたまま積んでおり、汚れかすは腐っている。
ヨハンからはきつい臭いが立ち上っている。何日前に体を
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