燦々と照りつける太陽、潮風の吹くこの港町にひとりの青年が降り立った。
「着いた、、ここが西の国か、、」
青年の名は海谷蓮(かいたにれん)齢20のジパング出身の行商人だ。
その服装は港町の人々からすればお世辞にも異様であった、周りの人々は洋服を見に纏いブーツを履いているのに対し蓮は、白い手ぬぐいを頭に巻き全身麻で出来た青い作務衣を着込み履物は草履ときた。
蓮「ただの港町だってなのに凄い人の量だな、、これは商売しがいがあるな。」
当の本人は自分の服装になにも疑問を抱かずこれから始まる自分の旅に心を踊らせる。
そこへ蓮を此処まで送り届けた船の船長が甲板から身を乗り出して蓮へ呼び掛ける。
船長「おい坊主！本当に一人で大丈夫か？何度も言ったが此処はジパングとは勝手が違う、いくら勉強したからってガイドも無しに一人旅ってのは無茶だぜ？」
髭を撫でながら少し心配気な表情で蓮を見つめる。
船長「悪いことは言わないから路銀ケチんないでガイド雇っちまった方が良いと思うぜ？」
蓮「ご忠告感謝します！ですが自分もそれほど余裕がないんです。地道に貯めて余裕が出来たら雇わせてもらいます。」
心配そうな船長に対して心配させまいと満面の笑みを浮かべて紳士的な返事をする。
船長「そうか、、悪いな引き止めちまって
#8252;
#65038;達者でな
#8252;
#65038;」
蓮「こちらこそ、わざわざ此処までありがとうございます
#8252;
#65038;船長さんもお気を付けて
#8252;
#65038;」
船長は気さくに挨拶するのに対して蓮は深々とお辞儀を返す。
それを見て船長は満足そうに仕事場へ戻り、蓮も頭を上げて後ろを振り返ると辺りを見渡す。
蓮「よし。とりあえず役所で両替と今日の商売場所を見つけなきゃ。」
蓮は人混みを掻き分け役所を目指す。小一時間ほど、両替と商売場所の手続きを済ませ役所を後にする。
蓮「よしよし、、それじゃあチャチャっと始めますか。」
時間を気にしてか蓮は足早と登録した商売場所へと行き、いそいそと商売道具を広げる。日は正に正午の掻き入れ時、ジパングから持ち寄った民芸品や保存食。異国情緒溢れる品々を売り捌いていく。
時は変わって夕暮れ時、燦々と降り注ぐ太陽は夕日に染まり活気あった町並みは寂しさを感じる程になっていた。
そして日は沈み夜。蓮は宿を借りて部屋で売り上げを数える。
蓮「ひーふーみー、、うん、出だしは上々だね。」
両替した額の二倍近くまで売り上げを叩き出し少し御満悦。だが一つ疑問を感じていることがあった、、というよりはやはりと思った感じかもしれない。
蓮「うーん、やっぱり売れなかったか、、お姉ちゃん達に申し訳ないな、、」
蓮がしかめっ面に八の字眉を浮かべながら売れ残りをみつめる。毛娼ロウの髪を紡いで作った髪留め、白蛇の念を込めた御守り、レンシュンマオの笹の竹で作った竹トンボとかんざし。
蓮「みんな説明聞いた途端不気味がって逃げちゃったしな、、やっぱりじいちゃんが言ってた通り魔物が側に居るのは普通じゃないのか。」
蓮は首を傾げる。それもそのはず、彼の村には当たり前のように魔物娘が暮らしていたのだ。しかも魔王が交代する前の時代からずっと、よって彼が産まれた時には既に魔物娘が側に居るのは当たり前になっていたのだ。
蓮「、、、仕方ない、文化の違いには勝てないさ。それにこんなところで挫ける訳にはいかないんだ。何としても世界中を回って交易品を持ち帰って村を復興しないと、、」
彼の村は現在若者が不足していた。魔物が居るというだけで周りからの交流は殆どなく周りから妖怪村だの呪われた村だの悪い印象しかない。そこで村唯一の若者であるかれは世界中を回って交易品を持ち帰って村を復興しようと考えたのだ。
無論村のみんなは「危険だ。」「お前まで居なくなったらこの村はおしまいだ
#8252;
#65038;」と必死に止めました。
しかし、彼の母親であり村長でもある彼女はこう言いました。
母親「行かせておやり、ただし半年、、いや、一年はこの村で学べる事は全て学びなさい。そして必ず私達の元へ帰ってくるのだよ。」
母親は意を決したようにそう言いました。
そこから一年、、、彼は村で学べる事は全てを学んだ。
刑部狸から商売を。白蛇と狐火からは術を。レンシュンマオと人虎からは武術を。
そして母親からは大いなる加護を受け彼は旅立ったのである。
蓮「、、、寝よう。明日朝早くに出発して次の町に行かなきゃ。」
蓮は大事なお金とこの日に買った食料や地図を仕舞いベッドへ潜り込んだ。
翌朝日も昇らぬ内に宿から出て行く。町から出て街道を真っ直ぐ、真っ直ぐに進んで行く。
ど
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