「ううー！　さむさむ！」
　日もとっぷり暮れ、寒風と夜闇が上着越しにも身を苛む頃。階段を駆け上った彼女が玄関の鍵を開け、身を震わせながら中へと滑り込んでいく。魔物娘は人間に比べて頑丈なはずだが、とりわけ寒暖差に弱い種も存在はしているらしい。……彼女の場合は単に寒がりなだけなのだろうが。
　とはいえ最近は普段以上に冷え込んできたのも事実だ。彼女に続いて外の冷気から逃げるように屋内へ体を運ぶ。玄関口をくぐると眼下には彼女が脱ぎ散らかしたであろう履物が転がっている。彼女は既に一続きになった廊下とキッチンを通り抜け、リビングへ向かったらしい。
「ちゃんと手ぇ洗っとけよー？」
　両手のレジ袋をその場に下ろし、脱いだ履物を整えながら彼女に呼びかける。
「判ってるよー！」と向こうから威勢のいい言葉が返ってきた。
　本当に判っているのかいないのか。そう広くない部屋なのだから、体調を崩されても困るのだが。年の瀬も近いのだから猶更だ。
　置いた袋を冷蔵庫の前まで運び、戸を開けて袋の中のものを一つずつしまい込んでいく。買い出し前で空に近かった冷蔵庫だ、物の置き場所に困ることはない。困るほど買う余裕もないが。
　粗方入れ終えてリビングに向かうと、猫のようにファンヒーターの前でうずくまっている彼女がいた。触手も心なしか元気がないように見える。
「お前の寒がりも筋金入りだな……」
　溜息を吐きながら、無造作に放り出された彼女のコートをハンガーにかける。
「しょうがないだろ。寒いものは寒いんだっ」
　未だ震えながら彼女が唇を尖らせ、真っ赤な単眼でこちらを睨んだ。ゲイザーという種族は普通日の当たらない所を好むのだろうに、彼女に関しては真逆の性質をもつらしい。難儀なものだ。
「こたつのスイッチは？」
「入れた。けどまだあったまってない」
「タイマー入れ忘れたもんなぁ」
「オマエが急かすから……」
「お前がのんびりしすぎてるんだよ。ほれ、準備手伝ってくれ。飲むんだろ？」
「しょうがないなぁ……」
　促すと、彼女は渋々重い腰を上げた。夕食の準備とは言っても、今日はそう凝ったものではない。むしろいつも以上に簡素なものである。
　向かい合い、二人揃って食卓につくのには十分もかからないほどだった。彼女の希望とあって買ったものだったが、準備が手早く済む分にはありがたいのは確かだ。確かだが。
「……にしても、こんな日にこんなものを食べるとはな」
「いーじゃん、チキンだろ？　酒にも合うし」
　食卓に並ぶのは二人分のグラスと缶チューハイ(度数9％)。中央に据えられた大皿には湯気の立つ無数の焼き鳥。断じて七面鳥などではない。今しがた最寄りのスーパーマーケットで買ってきた出来合いの鶏の串焼きである。
　決して自分がミーハーだとは思わないが、それを差し引いても今日という日に年若い男女二人が囲む食卓とは到底思えない。
「まぁいいけどさ」
「そうだろ？　こたつに入りながらチキンを食べて酒を飲む。いいじゃないか」
　何もそこまでせんでも、と口を突いて出そうになる。彼女がそういう奴だというのは前々から判っていたことだが。
　とはいえ、これは彼女が家の財布をある程度は慮ってのことだとも察せる。彼女もねだろうと思えばシャンパンだの骨の付いた鳥だのをねだれただろうに、我が家がそれほど裕福とは言えないのを承知しているからこそ提案したのだろう。
　甲斐性のない自分が情けなくなってもくるが、ここは素直に彼女の気遣いに甘えておくべきなのだろう。
「えー、それではご唱和ください……」
　缶の栓を開け、互いのグラスを満たす。彼女がこほん、と少し大袈裟な咳払いをした。
「メリークリスマス！」
　ならばと彼女に合わせ、大袈裟なほど高らかに告げて互いの杯を合わせた。かちん、と小気味良い音が鳴ると、二人の飲兵衛は一息にしてグラスを空にする。酒を飲み干し喉を鳴らす度、日中の疲れが酒の中へ消えていくようだった。
「ぷはあーっ！　最高っ！」
　彼女も同じ気分らしい。親父くさいぞ、と咎める間もなく彼女は大皿へ手を伸ばして焼き鳥を頬張り始めた。仕方ないので再び彼女のグラスを満たしてやる。
　……皮ばっかり取りやがって。しかし、よくよく見ると取られているのはタレのものばかりで、塩のは残してある。そう焦る必要もないだろうと、自分も適当に手を伸ばして舌鼓を打つことにした。
「もぐもぐ……美味いなぁ……」
　さっきとは打って変わって彼女はしみじみと噛み締めるように呟いている。確かに、何の変哲もない安価な焼き鳥だが、不思議なほどに美味と感じる。
　結局、食べるものも気の持ち様なのだろう。誰と、どういう気分で食べるか。そんなことで、これは七面鳥よりもよほど価値のある鳥になるのだ。
　……正直なところ、肴は幸せな顔をしながら杯と串とを行った

---

[3]次へ

---

[7]TOP
[0]投票 [*]感想

---