しとしと、しとしと。
鈍色の雲が、降り注ぐ雨で霞んだ地平線の向こうまで広がっている。屋根に衝突した雨粒が軒先から地面へ滑り降りてくる。雨粒どもが彼らの領域を侵すことはない。
今日もまた魔術師の青年と淫魔の少女は二人、縁側に留まり、鈍行したかと錯覚しそうな時間を共に過ごしている。青年であるセオドアはこの錯覚が雨によるものではないかと推測していた。憂鬱な時間は早く過ぎてはくれないものだ。隣の少女マリアも、退屈そうに足を揺らしては床板の木目を撫でてみたり、気まぐれに軒先から手を出して雨の勢いを確かめたりしている。
「退屈かい？」
「うん。外で遊べないもん」
わかりきった質問にマリアは素直に答えた。砂嵐のような雨音が邪魔していても、彼女の声は澄み渡ってセオドアのもとへ届く。
「そうだねぇ。庭の手入れもままならないし」
「じめじめするの」
眉間に皺を寄せる彼女に同意するように、彼は小さく笑った。同時に、不安げに庭園の方を見ている。
「葡萄が傷まないといいのだけどね」
「ちゃんと雨除けしたでしょ？」
確かめるように彼女が顔を覗き込む。この時間が訪れる前、彼女と葡萄の房の一つ一つに雨を防ぐシートを被せたのを彼は想起した。年若い彼女のたどたどしい手つきが脳裏をよぎり、彼はまた相好を崩す。
「……そうだね。マリアが手伝ってくれたんだもの、大丈夫か」
「わたし、がんばったでしょ？」
どこか誇らしげで、何かを望んでいるような目線を向けるマリア。こういう時に何をしてやるべきか、セオドアは自分の経験則から既に把握している。
「うん、えらいね」
褒めて、頬を撫でる。たったそれだけのことで、先程までの物憂げな表情が嘘のように緩んでいくのを見ると、彼はこの単純極まりない少女が羨ましくも、愛おしくてたまらなくなってしまう。頬のきめ細かくて滑らかな肌触りは、いつまででも離したくなくなるほどだ。
「えへへ……セオドアの手、ひんやりしてる」
「ああ、雨で冷えてしまったかも。嫌だったかい？」
「ううん。もう少し、このまま……」
幸福を噛みしめるような微笑みを浮かべ、マリアは引き続きセオドアの愛撫を促す。離してほしくないと言わんばかりに彼の大きな手に自分の手を重ね、目を閉じて撫でられる感覚に集中している。マリアにとっては手の冷たさなど関係ない。重要なのはそれが誰の手かなのだ。
「……温かい手だ」
重なった手の熱さにセオドアはいつも心を乱される。指先まで血の通った、小さくも生命力あふれる手は、冷えた自分の手に活力を分け与えてくれる気がする。
「セオドアもあったかいよ」
「さっきひんやりするって言ったじゃないか」
思わず吹き出すセオドア。マリアは諭すようにかぶりを振った。
「心があったかくなるの」
蝋燭の火のように彼の笑みが消え、面食らった顔に変わると、一拍おいて彼は顔を伏せた。
「セオドア？ 手を止めないで、もっと……」
「あ、ああ。全く君には……」
マリアにせがまれ、再び手を動かす。彼の尻すぼみになった言葉がそれ以上出てくることはなかった。彼女の頬の飽きることのない感触を楽しみながら、彼は惚れた弱みという言葉を思い出していた。かなうわけがないのだった。
暫く、沈黙が続く。決まりの悪くなった彼が撫でることを中断してからは、また前を向くことになった。言葉を許さない様な重々しさで、雨音が一帯を支配している。自分の肩に寄り掛かる彼女を気に留めることなく、セオドアは微かに甘酸っぱい香りのする庭の向こうを見ていた。やがて隣からは雨音に紛れて、小さくも規則正しい息が聞こえてくる。彼の横目に、うつらうつらと揺れる彼女が映る。
「マリア？」
「……あっ、ううん、ねてないよ」
はっと目を覚まし、首を横に振るマリア。退屈に負けたのだろう。そのままにしておいてあげようともセオドアは考えた。
「お昼の後だもの、無理はよくないよ。ほら」
しかし、そうするよりも自分の膝を指して、そこに招く方がいいことを彼は知っている。彼女もまた、彼の誘いは断らない方が幸せになれると知っていた。少女が遠慮がちに青年の膝に頭を乗せると、青年は少女の頭へそっと手を添える。違和感のない、自然な動作だった。
「セオドアのひざまくら、かたくて、ごつごつしてるの」
「質の悪い枕ですまないね」
「ううん、安心できるからこれでいいの。でも……ねむれなくなっちゃうの」
「それならやっぱり、お布団にでも……」
「ち、違うの。ねむれなくなるのは……その…………どきどきしちゃうから。セオドアの顔が、すぐそばにあるから……」
「……マリア」
目を泳がす彼女へ彼が次の言葉を紡ぐ前に、辺りが光ったかと思うと、雲に電光が走り、けたたましい雷鳴が響いた。
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